Badając południowokalifornijskie rośliny, biolog Mitch Provance z University of California w Riverside dokonał niezwykłego odkrycia. Znalazł on jedno z najstarszych drzew, które prawdopodobnie klonowało się w przeciągu 13 tys. lat.
Na jednym ze wzgórz naukowiec natknął się na zarośla składające się z karłowatych dębów Quercus palmeri. Niby nic nadzwyczajnego, ale biolog zauważył coś, co odróżniało te rośliny od zwykłego gąszczu krzaków. Wszystkie z 70 rosnących obok siebie pni były zbyt podobne do siebie nawzajem.
Oodczas badań naukowcy zauważyli, że żołędzie tych dębów spadają na ziemię, zanim dojrzeją, co oznacza, że są one bezpłodne. W jaki więc sposób drzewa te się rozmnażają? Biolodzy postanowili przeprowadzić badania genetyczne dębów i ustalili, że wszystkie rośliny są klonami jednego drzewa, połączonymi ze sobą wspólnym systemem korzeniowym, który obecnie pokrywa terytorium o długości 23 m i szerokości 7 m. Prawdopodobnie drzewo to rozmnaża się wegetatywnie, podobnie jak topole czy jesion, których korzenie rozrastają się na kilka metrów na boki, a następnie z nich wyrastają nowe pnie.
Według szacunków naukowców dąb, który nazwano Jurupa Oak, liczy sobie około 13 tysięcy lat, jest więc jednym z najstarszych drzew na naszej planecie. Określając wiek drzew, naukowcy zazwyczaj biorą pod uwagę szybkość ich wzrostu. W tym przypadku pień każdego dębu rozrasta się średnio o 3 mm na rok, lecz informacja ta nie jest wystarczająco wiarygodna, gdyż należy uwzględnić wiek całego zadrzewienia, a nie pojedynczych pni. Opierając się na danych dotyczących regularności występowania katastroficznych kalifornijskich pożarów, które raz na 40-50 lat niszczą część pni, powodując pojawianie się wokół nich nowych drzew, badacze doszli do wniosku, że matuzalemowy dąb ma 13 tysięcy lat. To właśnie około 13 tysięcy lat temu z okolic tych odeszły inne dęby tego gatunku, wybierając tereny wilgotniejsze i o niższej temperaturze. Niestety, wśród pni niesamowitego dębu trudno znaleźć drzewa starsze niż 130 lat, co jest przyczyną nawiedzających Kalifornię pożarów. Bez wątpienia jednak współczesne nam pnie niosą w sobie informację genetyczną niezmienioną od kilkunastu tysięcy lat. JSL
źródło: www.plantsciences.ucdavis.ed