Nietoperze żywiące się nektarem mają najwyższy metabolizm wśród wszystkich ssaków. Codziennie spalają połowę swojej tkanki tłuszczowej, dlatego muszą jeść prawie cały czas. Aby skuteczniej zdobywać pożywienie, nietoperze wykształciły specjalny język, dzięki któremu mogą zlizać jak najwięcej słodkiego nektaru za jednym razem.
– Utrzymanie się w pobliżu kwiatu stanowi wielki wysiłek dla nietoperzy. To dlatego zawsze kiedy się zbliżają, muszą zebrać jak najwięcej nektaru. Dzięki specjalnym wypustkom, powierzchnia ich języka znacznie się zwiększa i umożliwia zebranie większej ilości pożywienia – tłumaczy Cally Harper z Uniwersytetu Browna w USA.
Badacze od dawna wiedzieli, jak wygląda język nietoperzy. Dotychczas jednak sądzono, że włókna na języku są pasywne i po prostu zwisają, kiedy język zbiera pokarm. Nowe badania pokazują, że struktury na języku nietoperzy są bardzo aktywne. Kiedy wyczuwają w pobliżu nektar, nabrzmiewają, przez co zwiększa się powierzchnia języka.
– Języki nietoperzy działają podobnie jak penisy ssaków – wypełniają się krwią i stają się sztywne. Dzieje się to jednak bardzo, bardzo szybko – mówi badaczka. Obserwacja nietoperzy może prowadzić do nowych projektów urządzeń medycznych. Technologia może być szczególnie przydatna do utrzymania otwartych naczyń krwionośnych podczas operacji – twierdzi Harper.