Nietoperze znane jako rudawce nilowe (Rousettus aegyptiacus) żyjące w centrum Tel Awiwu używają dźwięku do nawigacji w środku dnia. Odkrycie to rozszerza zakres godzin, w których nietoperze korzystają z echolokacji. Szczegóły opisano w czasopiśmie Current Biology.
Nietoperze aktywne w ciągu dnia należą do mniejszości. Spośród ponad 1400 znanych gatunków, zaledwie 10 prowadzi dzienny tryb życia. Co więcej, większość z nich nie używa w tym czasie echolokacji, bo polega na wzroku, który jest dobrze wykształcony. Echolokacja jest zarezerwowana tylko dla warunkach słabego oświetlenia lub całkowitej ciemności.
Tym większe było zaskoczenie naukowców z Tel Awiwu, którzy prowadzili badanie nad rudawcami nilowymi i dostrzegli nietoperze “uśmiechające się” w trakcie dnia. Dr Ofri Eitan z Uniwersytetu w Tel Awiwie powiedział:
Kiedy rudawiec nilowy uśmiecha się, dokonuje echolokacji – wydaje kliknięcia językiem. Ale to było w ciągu dnia, a ten gatunek ma naprawdę dobry wzrok.
Zespół dr Eitana przejrzał inne zdjęcia przedstawiające rudawce nilowe i na wielu z nich dostrzegł “uśmiechy”. Już wcześniej stwierdzono, że niektóre gatunki nietoperzy mogą wykorzystywać echolokację w trakcie dnia, ale niewiadomą pozostawało, jak rzadkie jest to zjawisko.
Naukowcy nagrali ok. 500 latających nietoperzy po parkingu jednego z centrów handlowych w Tel Awiwie. Okazało się, że ponad 70% zwierząt regularnie używa echolokacji, mimo że wzrok w zupełności by im wystarczył. Dr Eitan dodał:
Sugerujemy, że echolokacja zapewnia lepszą precyzję szacowania odległości niż wzrok i dlatego jest korzystna podczas lotu w pobliżu przeszkód, takich jak drzewa, lub podczas schodzenia do wody.
Wielu ekspertów od nietoperzy uważa, że ssaki te stały się zwierzętami nocnymi, aby unikać drapieżników bazujących na wzroku, jak choćby ptaki drapieżne. Obserwacje taka, jak ta w Tel Awiwie pokazują, że echolokacja u nietoperzy jest tak silnie zakorzeniona, że może być używana nawet wtedy, gdy wystarczyłyby im oczy.