Każdy zamek zapadkowy (w tym wypadku potrójny) jest zabezpieczany szeregiem różnie kształtowanych zapadek. Tym samym zęby klucza przeznaczonego do jego otwierania i zamykania także różnią się kształtem – muszą do tych zapadek pasować. Każda zapadka ma prostokątną szczelinę, przez którą przechodzi kołek przymocowany do rygla. Zęby przekręcanego w zamku klucza podnoszą te zapadki, co umożliwia przesunięcie rygla, czyli otwieranie lub zamykanie. Zamki można otwierać także za pomocą wytrychów, które tym różnią się od klucza, że otwierają każdą zapadkę po kolei, a nie wszystkie na raz. Wytrychami posługują się np. ślusarze wezwani do otwarcia uszkodzonych zamków, ale także włamywacze. W niektórych krajach (w tym w Polsce) samo posiadanie wytrychów przez osoby, które nie są do tego upoważnione z racji wykonywanego zawodu (jak ślusarze, przedstawiciele organów ścigania) jest zabronione i karane. Jednak na świecie istnieją grupy hobbystyczne zajmujące się nieinwazyjnym otwieraniem posiadanych przez siebie zamków. Taka umiejętność to tzw. lockpicking (taka nazwa funkcjonuje także w Polsce)
Kołek ryglaRygielPierwsza zapadkaWycięcie w szczelinieSzczelinaTrzecia zapadkaDruga zapadkaSprężynaZąb klucza
Zamykanie
Etap 1
Żeby przekręcić klucz w zamku, trzeba podnieść każdą z jego zapadek, aby umożliwić kołkowi rygla wydostanie się z wycięcia. 
Etap 2
Klucz zazębia się z ryglem i przesuwa go w kierunku pozycji „zamknięte”. Jednocześnie kołek ryglujący przesuwa się do wycięć na końcach szczelin w zapadkach. 
Etap 3
Obrót klucza przesuwa rygiel do pozycji „zamknięte”. Kołek ryglujący trafia w wycięcia na końcach szczelin zapadek, a one wracają do pozycji wyjściowej.WycięcieKołek ryglaPrzesuwany rygielKołek rygla w szczelinie