Naukowcy z Southern Cross University odkryli, że część zagrożonych gatunków wykształca naturalną odporność na chorobę. Jednym z nich jest Mixophyes fleayi, który dorasta do 9 cm i żyje w pobliżu strumieni w lasach deszczowych Nowej Południowej Walii i południowo-wschodniej części Queensland.
Czytaj też: Masowe wymieranie żab w Australii. Naukowcy nie znają przyczyny
Choć nie ma obecnie leku na Batrachochytrium dendrobatidis, sposób w jaki Mixophyes fleayi walczy z grzybem może okazać się kluczowy dla ochrony innych gatunków zagrożonych wyginięciem. Uczeni spekulują, że podobna “tarcza” mogła zostać wykształcona przez inne gatunki żab z całego świata – to przykład adaptacji do zmieniających się warunków środowiskowych.
Żaby (wreszcie) walczą
Batrachochytrium dendrobatidis to gatunek grzyba, który wywołuje chorobę skóry u płazów. Od lat 70. ubiegłego wieku przedostał się on do granic Australii i od tego czasu powoduje poważny spadek populacji kilkudziesięciu gatunków – doprowadził do wyginięcia siedmiu z nich. Przez długi czas nie było wiadomo, co odpowiada za wymieranie żab – dopiero w 1998 r. dwa niezależne zespoły badawcze odkryły, że winny jest grzyb.
W artykule opublikowanym na The Conversation czytamy:
Nasze badania sugerują, że Mixophyes fleayi odbija się od dna. Przez cztery lata prowadziliśmy intensywne badania terenowe w kilku strumieniach lasów deszczowych w północnej Nowej Południowej Walii, aby zbadać częstość występowania i intensywność infekcji w populacjach tych żab. Stwierdziliśmy, że podczas gdy niektóre żaby z wysokim poziomem infekcji zmarły, większość wydawała się zdolna do oczyszczenia się z infekcji.
Naukowcy wyciągnęli wniosek, że populacja żab Mixophyes fleayi odradza się. 686 płazom wszczepiono mikrochipy i testowano je na obecność grzyba Batrachochytrium dendrobatidis poprzez pobieranie wymazów ze skóry. W ten sposób śledzono żaby przez cztery lata.
Czytaj też: W Czarnobylu pojawiły się dziwne żaby. To pokaz siły ewolucji
W artykule czytamy:
Potwierdziliśmy, że na występowanie Batrachochytrium dendrobatidis i intensywność jego infekcji wpływały warunki środowiskowe. Była ona największa przy niższych temperaturach i większych opadach. Może to pomóc w wyjaśnieniu, dlaczego byliśmy świadkami masowych zgonów australijskich żab podczas ostatnich mokrych zim wzdłuż wschodniego wybrzeża.
Ale dlaczego żaby teraz coraz lepiej radzą sobie z chorobą, która zdziesiątkowała ich populacje zaledwie kilka dekad temu? Na to pytanie nie ma odpowiedzi. Prawdopodobnie u Mixophyes fleayi rozwinęła się naturalna odporność na grzyba, co oznacza, że ich układy immunologiczne aktywnie zwalczają infekcje. U innych gatunków na świecie może występować podobny mechanizm.