Jak podaje w poniedziałek agencja AP, Tomlinson zmarł w sobotę. Raytheon, przekazując w niedzielę wiadomość o jego śmierci, nie podał żadnych szczegółów.
W 1971 roku Tomlinson, pracujący nad siecią ARPANET, która była prekursorem internetu, zmodyfikował istniejące wtedy protokoły tak, aby można było przesyłać elektroniczne wiadomości między dwoma komputerami. Przedtem tylko użytkownicy tego samego komputera mogli przekazywać sobie takie wiadomości. Komputery były wtedy, całe lata przed erą PC-ów, wielkimi maszynami, wykorzystywanymi przez wielu ludzi.
Tomlinson wpadł też na pomysł wykorzystania znaku @ w adresach poczty elektronicznej. Znak ten był pierwotnie wykorzystywany przez kupców do wskazania jednostkowej ceny towaru – np. “dziesięć artykułów @ 1,95 dolara”.
Wykorzystanie tego znaku w poczcie elektronicznej wydało się Tomlinsonowi logiczne, tym bardziej, iż był to jedyny znak, którego żadna z osób korzystających z sieci ARPANET nie użyła w swej nazwie użytkownika.
Magazyn “Forbes” napisał w 1998 roku, że Tomlinson zademonstrował swego pierwszego maila kolegom, prosząc ich, żeby tego nie rozgłaszali, ponieważ to nie czymś takim miał się w pracy zajmować. Kiedy e-mail zaczął być wszechobecny, Tomlinson doczekał się ogólnoświatowego uznania za swój wynalazek.
Tomlinson nie potrafił sobie przypomnieć, jaka była treść jego pierwszego maila. Była to wiadomość testowa i – jak pisał potem na swej stronie internetowej – najprawdopodobniej zawierała po prostu ciąg znaków z górnego rzędu klawiatury – QWERTYUIOP lub coś w tym rodzaju.
“Dziękujemy ci, Rayu Tomlinsonie, za wynalezienie e-maila i rozsławienie znaku @” – napisano na oficjalnym profilu poczty e-mailowej Google’a – Gmail – na Twitterze.