Wilka odkryto w 2021 r. pod warstwą ok. 40-metrowej wiecznej zmarzliny na rzece Tirekhtyakh w regionie Ułus abyjski w Jakucji. Jego ciało przewieziono do Academy of Sciences of the Republic of Sakha i od tego czasu zostało poddane sekcji zwłok przez naukowców z Mammoth Museum of the North-Eastern Federal University i European University at Saint Petersburg.
Czytaj też: Topniejąca wieczna zmarzlina uwalnia do atmosfery rakotwórczy gaz
W sterylnych warunkach zespół rozciął ciało zwierzęcia i pobrał próbki narządów wewnętrznych, a także zawartość przewodu pokarmowego. Analizując bakterie jelitowe, można dowiedzieć się więcej o diecie i stanie zdrowia wilka.
Dr Albert Protopopow z Mammoth Museum of the North-Eastern Federal University mówi:
Jego żołądek został zachowany w formie izolowanej, nie ma w nim żadnych zanieczyszczeń, więc zadanie nie jest trywialne. Mamy jednak nadzieję uzyskać migawkę bioty starożytnego plejstocenu. Był to aktywny i duży drapieżnik, więc mamy okazję dowiedzieć się, co jadł. Ponadto przedmioty, które spożywały jego ofiary, również trafiały do jego żołądka.
Wilk znaleziony w wiecznej zmarzlinie to prawdziwy skarb
Znalezienie dobrze zachowanego truchła wilka nie byłoby możliwe, gdyby nie wzrost globalnych temperatur, który powoduje rozmrażanie wiecznej zmarzliny i odkrywa “skarby” ukryte przez tysiące lat. Już wcześniej w Jakucji odkopano tusze innych zwierząt, ale dopiero teraz trafiono na wilka – i to w idealnym stanie. Analizując stopień starcia zębów i rozwoju grzebienia strzałkowego, naukowcy nie mają wątpliwości, że to dorosły samiec.
Czytaj też: Syberia: znaleziono doskonale zachowane szczątki niedźwiedzia z epoki lodowcowej
Ale po co w ogóle przeprowadzać autopsję tak starego znaleziska? Uczeni mają nadzieję, że niektóre z mikroorganizmów zamieszkujących trzewia wilka mogą nadal być aktywne, zawieszone w stanie przypominającym hibernację (anabioza). Gdyby nie fakt, że lokalne temperatury spadają tu do ponad -60oC, nie byłoby mowy o tak doskonałej konserwacji. Mikroorganizmy znalezione we wnętrznościach wilka mogą zostać wykorzystane w medycynie i biotechnologii, choćby do produkcji nowych leków.
Prof. Artemy Goncharov z North-Western State Medical University mówi:
Nasza współpraca naukowa z NEFU Mammoth Museum pozwoliła nam dowiedzieć się więcej o bakteriach zamieszkujących stepy mamutów, począwszy od okresu plejstocenu. Widzimy, że żywe bakterie mogą przetrwać w znaleziskach kopalnych zwierząt przez tysiące lat, które są swego rodzaju świadkami tamtych starożytnych czasów.
Sekcja zwłok wilka jest częścią większego projektu mającego na celu zrozumienie starożytnej fauny Syberii. Inne badane gatunki to starożytne zające, konie i niedźwiedź z holocenu. Zespół planuje zbadać genom wilka, aby zrozumieć, jak jest on powiązany z innymi starożytnymi drapieżnikami z tego regionu i jak wypada w porównaniu ze swoimi żyjącymi krewnymi. Uczeni chcą też rozpocząć badanie innego starożytnego wilka odkrytego we wsi Niżniekołymsk w północno-wschodniej Syberii w 2023 roku.