Do tej pory wydawało się nam, że ropucha szara (Bufo bufo) jest zwierzęciem lądowym. Występuje niemal w całej Europie (z wyjątkiem Irlandii i niektórych wysp śródziemnomorskich) i Azji. Jest dosłownie wszędzie, więc ktoś wcześniej powinien zauważyć, że gatunek ten lubi wspinać się na drzewa. Naukowcy z Uniwersytetu w Cambridge znaleźli osobniki na wysokości 3 m, a niektórzy sugerują, że ropuchy szare mogą zapuszczać się jeszcze wyżej. To pierwszy raz, kiedy zdolności wspinaczkowe płazów zostały przebadane na taką skalę.
Najciekawsze jest to, że odkrycia dokonano przypadkiem. Uczeni poszukiwali orzesznic leszczynowych i nietoperzy w ramach projektów National Dormouse Monitoring Programme oraz Bat Tree Habitat Key. Trafili tymczasem na ropuchy szare. Nietypowe znalezisko opisano w czasopiśmie PLOS ONE.
Dr Silviu Petrovan z Uniwersytetu w Cambridge mówi:
To jest naprawdę ekscytujące odkrycie i znaczące dla naszego zrozumienia ekologii i ochrony ropuch szarych – jednego z najbardziej rozpowszechnionych i obfitych europejskich płazów. Wiemy, że ropuchy szare faworyzują tereny leśne jako siedliska żerowania i zimowania, ale okazuje się, że ich związek z drzewami jest znacznie bardziej złożony niż wcześniej sądziliśmy.
Gdzie się wspina ropucha szara
Zgodnie z obowiązującym stanem wiedzy, ropuchy szare są uważane za płazy typowo lądowo-wodne. Nigdy nie postrzegano ich pod kątem występowania na drzewach, w przeciwieństwie do orzesznic i nietoperzy, dla których jest to naturalne siedlisko. To oznacza, że należy wziąć pod uwagę drzewa jako miejsca występowania ropuch szarych, a być może także i innych płazów.
Nida Al-Fulaij z organizacji charytatywnej People’s Trust for Endangered Species dodaje:
Nie mogliśmy uwierzyć w to, co znaleźliśmy. Jesteśmy przyzwyczajeni do odkrywania ptaków leśnych i innych małych ssaków w budkach lęgowych, ale nie braliśmy pod uwagę znalezienia w nich płazów.
Wiele dziupli było na tyle małych, że nie dało się ich dostrzec z powierzchni ziemi. Nie wiadomo też, w jaki sposób ropuchy się do nich dostały. Chociaż 50 osobników nie jest spektakularnym znaleziskiem, to wskazuje na ciekawy trend – ropuchy szare spędzają na drzewach więcej czasu, niż nam się do tej pory wydawało. Niektórzy spekulują, że ropuchę można znaleźć w co setnym drzewie w Wielkiej Brytanii, szczególnie tych zlokalizowanych w pobliżu stawów lub jezior.
Nie wiadomo, dlaczego ropuchy wspinają się na drzewa. Możliwym wyjaśnieniem może być poszukiwanie pożywienia, unikanie drapieżników lub pasożytów.