Chodzi o osobnika zamieszkującego naszą planetę mniej więcej 330 milionów lat temu. Jego szczątki w postaci fragmentów czaszki zostały zlokalizowane na terenie jednej z jaskiń Parku Narodowym Mammoth Cave. Tamtejszy system jaskiń ma co najmniej 643 kilometry długości i jest najdłuższy na świecie.
Czytaj też: Najstarszy jeż w Europie znaleziony. Jego wiek mówi nam o kondycji tych zwierząt coś przełomowego
W tym samym miejscu wcześniej już niejednokrotnie znajdowano szczątki rekinów, lecz w przypadku najnowszego znaleziska było ono szczególnie bogate, ponieważ obejmowało nie tylko pojedyncze zęby, ale również fragmenty żuchwy i chrząstek stawowych. Jeśli chodzi o identyfikację zwierzęcia, to wydaje się ono należeć do gatunku Saivodus striatus. Pod względem rozmiarów rekin ten miał około 3-4 metrów długości i mógł przypominać gabarytami współcześnie żyjące żarłacze białe.
Rekin, którego pozostałości znaleziono w jaskini miał około 3-4 metrów długości
Warunki panujące w jaskini, przejawiające się brakiem wpływu czynników zewnętrznych, takich jak deszcz, śnieg i wiatr, sprawiają, że skamieniałości zachowują się w dużo lepszym stanie niż na świeżym powietrzu. I choć obecnie tereny, na których były prowadzone badania znajdują się około 850 kilometrów od linii brzegowej, to 330 milionów lat temu cały obszar znajdował się pod wodą.
Jak podkreślają przedstawiciele Parku Narodowego Mammoth Cave, zęby rekinów składają się z kości i szkliwa, które cechują się wysoką odpornością na uszkodzenia, dzięki czemu mogą przetrwać długie lata. Z kolei ich szkielety okazują się znacznie rzadsze, ponieważ chrząstki nie zawsze zachowują się w zapisie kopalnym.
Czytaj też: Naukowcy wypuścili miliony zainfekowanych komarów, ale mają w tym konkretny cel
S. striatus zdecydowanie nie był takim gigantem, jak słynny Megalodon. Ten drugi zamieszkiwał Ziemię stosunkowo niedawno, bo w okresie od około 16 mln lat temu do 2,6 mln lat temu. Dorosłe osobniki mogły osiągać aż 16 metrów długości, czyli nawet 4-krotnie więcej niż ma to miejsce w przypadku żarłaczy białych. Megalodon był tak wielki i skuteczny, że polował na duże ofiary, między innymi wieloryby oraz inne ssaki morskie, a być może nawet rekiny.