Niesporczaki to pospolite zwierzęta bezkręgowe. Są maleńkie i osiągają zaledwie 1,2 milimetra długości. Mimo niepozornych rozmiarów, są znane ze swoich fascynujących zdolności – potrafią przetrwać ekstremalne promieniowanie, ciśnienie sześciokrotnie większe niż w najgłębszych częściach oceanu, a ostatnie badania pokazały, że niegroźne im też wystrzelenie z superdziała.
Badania nad niesporczakami pomogą astronautom
Na pokładzie ISS ich niezwykła odporność zostanie poddana kolejnym próbom. Astronauci mają nadzieję zidentyfikować geny, które odpowiadają za zdolność młodych niesporczaków do doskonałej adaptacji nawet w ekstremalnych warunkach. Naukowcy z ISS liczą, że wyniki badania dadzą nam kilka istotnych wskazówek na temat wpływu długotrwałych podróży kosmicznych na zdrowie i dostarczą danych do opracowania terapii, które mogłyby chronić zdrowie astronautów.
Badaniami kieruje Thomas Boothby, docent biologii molekularnej na Uniwersytecie Wyoming. Na potrzeby projektu, astronauci zbadają strukturę molekularną niesporczaków, aby znaleźć oznaki wszelkich przystosowań do życia na niskiej orbicie okołoziemskiej, gdzie będą miały do czynienia z zerową grawitacją i zwiększoną ekspozycją na promieniowanie.
Niesporczaki zostaną przetransportowane na ISS w stanie półzamrożenia, zanim zostaną rozmrożone przez naukowców na stacji.
Świecące w ciemności mątwy lecą w kosmos
Oprócz niesporczaków na ISS polecą też maleńkie mątwy z gatunku Euprymna scolopes, zwane hawajskimi. Osobniki, które trafią na stację kosmiczną, mają zaledwie 3 mm długości. Dorosłe dorastają do 3 cm i ważą zaledwie 2,5 grama. Swoją sławę w świecie nauki zawdzięczają zdolności do bioluminescencji – emitowania bardzo intensywnego światła.
Euprymna scolopes posiada specjalny organ umiejscowiony na spodzie ciała (tak zwany fotofor), w którym znajdują się bakterie Vibrio fischeri – to im mątwa zawdzięcza zdolność do bioluminescencji. Bakterie żyją swobodnie w wodzie i wnikają do fotoforu mątw, gdy ten się odpowiednio rozwinie.
Gdy tylko bakterie rozmnożą się do odpowiedniej ilości, zaczynają emitować światło. Co ciekawe – mątwy mogą pozbyć się święcących bakterii i przestać świecić, a następnie ponownie zgromadzić odpowiednią ich ilość i „włączyć światło”.
Mątwy pomogą zadbać o układ pokarmowy
Naukowcy biorący udział w tym eksperymencie mają nadzieję zbadać tę symbiotyczną zależność między bakteriami a kałamarnicą. Chcą dowiedzieć się, jak pożyteczne drobnoustroje oddziałują z tkanką zwierzęcą w kosmosie.
– Zwierzęta, w tym ludzie, potrzebują drobnoustrojów do utrzymania układu pokarmowego i odpornościowego w dobrej kondycji. Nie do końca rozumiemy, jak lot kosmiczny zmienia te korzystne interakcje – wyjaśnia Jamie Foster, mikrobiolog z University of Florida i główny badacz w tym eksperymencie.
Na ISS przylecą nowo narodzone mątwy, których organizmy są wolne od świecących bakterii. Te zostaną podane zwierzętom dopiero w kosmicznym laboratorium. Dzięki temu naukowcy będą mogli obserwować przebieg całego procesu. Wyniki badań mogą pomóc ludziom lepiej dbać o mikrobiom jelitowy i układu odpornościowy podczas dalekich podróży kosmicznych.
22. misja zaopatrzeniowa SpaceX na ISS
W transporcie na ISS znajdą się także narzędzia badawcze, niezbędny sprzęt czy elementy do napraw. Wśród nich nowe panele słoneczne, które mają dać stacji dodatkowe zasilanie i ułatwić m.in. prowadzenie badań.
Astronauci przebywający na stacji muszą też rozpocząć przygotowania do remontu obecnie używanych paneli solarnych. Na nadchodzące lato zaplanowano wymianę pierwszych elementów, które utraciły już swoją wydajność.
Na stację poleci też Butterfly IQ Ultrasound – innowacyjny sprzęt ultrasonograficzny, który docelowo może usprawnić prace badawcze prowadzone na ISS; sadzonka bawełny TICTOC, która ma mieć zwiększoną odporność na zmiany warunków hodowli i dawać o 20% więcej włókna; a także zestaw badawczy do projektu Kidney Cells-02, mającego na celu zbadanie wpływu mikrograwitacji na zdrowie nerek astronautów.
Start misji zaplanowano na 3 czerwca.
Źródło: NASA