Gad nazwany Venetoraptor gassenae, który żył ok. 230 mln lat temu, miał ok. 1 m długości i ważył od 4 do 8 kg. Stworzenie należało do Lagerpetidae, najstarszej rodziny prekursorów pterozaurów. Został on opisany w czasopiśmie Nature.
Czytaj też: Dinozaury wyginęły, a one przeżyły. Miliony lat później te niezwykłe zwierzęta zapewniają nam przetrwanie
Dr Rodrigo Temp Müller, paleontolog z Federalnego Uniwersytetu Santa Maria Rodrigo, mówi:
Dinozaury i pterozaury powstały w środkowym lub późnym triasie, a obie grupy przetrwały wymieranie, stając się dominującymi liczbowo czworonogami na lądzie i niebie, odpowiednio w okresie jurajskim i kredowym. W wyniku bardzo skąpego zapisu kopalnego, pochodzenie tych grup było niejasnym, ale mocno dyskutowanym tematem przez dziesięciolecia. Jednak fala ostatnich odkryć dramatycznie zwiększyła naszą wiedzę na temat prekursorów dinozaurów i pterozaurów.
Ten stwór to przodek znanych nam dinozaurów
Różnorodność taksonomiczna prekursorów dinozaurów i pterozaurów była znacznie szersza niż wcześniej sądziliśmy, z kilkoma podklasami rozmieszczonymi na całym starożytnym superkontynencie Pangea. Ich czaszki i inne części szkieletu (np. odnóża) są nadal reprezentowane wyłącznie przez fragmentaryczne lub słabo zachowane okazy. Dlatego bardziej kompleksowe badania tych stworzeń są tak trudne. Venetoraptor gassenae miał kombinację nietypowych cech, w tym ostry, raptorialny dziób i zakrzywione pazury przypominające bułaty.
Czytaj też: To zwierzę polowało na dinozaury. Na podstawie jego szczątków dowiedzieliśmy się, jak wyglądało
Dr Rodrigo Temp Müller dodaje:
Niezwykły dziób Venetoraptor gassenae poprzedza dziób dinozaurów o około 80 milionów lat. U współczesnych ptaków podobne dzioby są przypisywane różnym funkcjom, takim jak rozrywanie mięsa lub jedzenie twardych owoców. W połączeniu z dużymi pazurami w kształcie sierpa, dziób mógł być używany do chwytania potencjalnej zdobyczy. Ponadto pazury mogły pomóc Venetoraptor gassenae wspinać się na drzewa.
Dobrze zachowany częściowy szkielet Venetoraptor gassenae został odzyskany z pokładów górnego triasu Brazylii, z tych samych warstw skamieniałości, w których znaleziono szczątki jednych z najstarszych dinozaurów na świecie.
Powszechnie uważa się, że rodzina Lagerpetidae była mniej zróżnicowana anatomicznie niż pterozaury i dinozaury. Ale analiza kształtu i rozmiarów skamieniałości 18 gatunków dinozaurów i 10 gatunków pterozaurów, wraz z ich gadzimi prekursorami – w tym V. gassenae – mówi coś zupełnie innego.
Dr Rodrigo Temp Müller podsumowuje:
Nasze wyniki pokazują, że różnorodność morfologiczna ornitodiranów (wczesnych krewnych dinozaurów i pterozaurów) zaczęła rozkwitać wśród wczesnych rozbieżnych linii, a nie tylko po powstaniu dinozaurów i pterozaurów.