Słonie to zwierzęta niezwykle majestatyczne, a zarazem delikatne. Ich znakiem rozpoznawalnym jest trąba, która od dawna fascynuje naukowców – ma ok. 2 metry i może rozciągać się o dodatkowe pół metra, a przy tym ma więcej mięśni niż całe ludzkie ciało. Jej różnorodność funkcjonalna jest niezwykła – pozwala zarówno łamać duże konary drzew, jak i zrywać pojedyncze listki z gałęzi.
Czytaj też: Trąba słonia inna, niż nam się wydawało. W jej skórze znaleźli coś, co zrewolucjonizuje robotykę
Jeżeli jednak chodzi o jedzenie bananów, słonie są bezkompromisowe. Ale słonica indyjska Pang Pha sama nauczyła się “obierać” banany – patrząc, jak jedzą je jej opiekunowie. Zwierzę najpierw je łamie, a następnie wytrząsa ze środka miąższ, pozostawiają grubą skórkę osobno. To odkrycie pokazuje, że słonie dysponują specjalnymi zdolnościami poznawczymi manipulacyjnymi, o których do tej pory nie mieliśmy pojęcia. Szczegóły opisano w Current Biology.
Prof. Michael Brecht z Uniwersytetu Humboldta w Berlinie mówi:
Odkryliśmy wyjątkowe zachowanie. To, co sprawia, że obieranie bananów przez Pang Pha jest tak wyjątkowe, to połączenie czynników – zręczności, szybkości, indywidualności i przypuszczalnie wychowania wśród ludzi, a nie pojedynczy element zachowania.
Słonie jedzą banany w całości, ale także obierają je ze skórki
Pang Pha – podobnie jak inne słonie – zjada zielone lub żółte banany w całości, ale całkowicie odrzuca te brązowe (przejrzałe). Największą troską otacza żółte banany z brązowymi plamkami/przebarwieniami, które świadczą o tym, że owoc za chwilę będzie przejrzały (idealne na chlebek bananowy). Te zjada, ale po wcześniejszym obraniu.
Naukowcy usłyszeli o niezwykłych zdolnościach słonicy, ale kiedy zobaczyli ją po raz pierwszy, byli zdezorientowani. Nie chciała obierać ani żółtych, ani brązowych bananów – albo je zjadała w całości, albo odrzucała. Ich zaskoczenie było tym większe, gdy okazało się, że Pang Pha obiera tylko konkretne banany – te, które przestają wyglądać atrakcyjnie, ale których miąższ wciąż jest słodki.
Zachowanie słonicy jest o tyle niezwykłe, że gdy dostanie stos różnych bananów, najpierw zje w całości te, które może (żółte lub zielone), odrzuci brązowe, ale żółte z przebarwieniami obierze. Żaden z innych berlińskich słoni nie je bananów w ten sposób, nie wiadomo, dlaczego akurat Pang Pha je obiera. Naukowcy sugerują, że może być to wynik wychowania jedynie przez ludzkich opiekunów. Nigdy nie uczyli jej obierać bananów, ale karmili ją ich samym miąższem. Zwierzę musiało to podpatrzeć.
Czytaj też: Trąba słonia jest jedyna w swoim rodzaju. Liczba neuronów zwala z nóg
Wcześniejsze doniesienia na temat słoni afrykańskich sugerują, że zwierzęta te potrafią interpretować ludzkie gesty wskazujące i klasyfikować ludzi do grup etnicznych. Złożone zachowania manipulacyjne pochodzące od człowieka, takie jak obieranie bananów, wydawały się być jednak poza ich zasięgiem. Teraz trzeba zmienić sposób myślenia. Najbardziej zaskakujące jest to, że Pang Pha sama podchwyciła obieranie bananów, co rodzi pytanie, czy takie nawyki mogą być przekazywane przez rodziny słoni. Badania będą kontynuowane.