Eksperci z brytyjskiego Durham University oraz chińskich Yunnan University i Guizhou University wykazali, że popełniono poważny błąd dotyczący identyfikacji organizmu sprzed 500 mln lat. To nie przedstawiciel typu organizmów zwanych mszywiołami a zwykły wodorost.
Czytaj też: Skamieniałości tego organizmu mają 541 milionów lat. Jego budowa zaskakuje
To oznacza, że mszywioły są o miliony lat młodsze niż wcześniej sądzono. Organizmy tworzące przypominające wieżowce podwodne kolonie pojawiły się dopiero w czasie ordowiku, 480 mln lat temu. Szczegóły opisano w pracy opublikowanej w Nature.
Ta skamieniałość nie należała do mszywioła
Mszywioły (Bryozoa) to typ wodnych, głównie morskich zwierząt bezkręgowych, które tworzą zaawansowane kolonie, zwane zoarium. Pojedyncze osobniki są zwane zooidami i są podobne do polipów stułbiopławów. Mszywioły mają ok. 5000 gatunków żyjących współcześnie i prawie 20 tys. wymarłych. Polska nazwa tych organizmów wywodzi się od “mchu”, gdyż kolonie mszywiołów porastają wszelkie zatopione przedmioty jak mchy na lądzie.
Mszywioły zazwyczaj występują w morzach, a czasami w wodach słodkich – większość prowadzi osiadły tryb życia, niektóre przemieszczają się ze spektakularną prędkością 3 cm dziennie. Znalezienie pojedynczych zooidów jest wyjątkową rzadkością. Kolonie (zoaria) mogą osiągać do 90 cm wysokości i 2 m długości, a tym samym składać się z kilkuset tysięcy osobników.
Najstarsze znane mszywioły żyły w ordowiku. To oznacza, że ta grupa zwierząt nie pojawiła się podczas tzw. eksplozji kambryjskiej.
Dr Martin Smith z Durham University mówi:
Mamy tendencję do myślenia o “eksplozji kambryjskiej” jako wyjątkowym okresie w historii ewolucji, w którym wszystkie plany budowy zwierząt zostały odwzorowane. Większość późniejszych modyfikacji sprowadza się do majstrowania przy tych oryginalnych planach budowy na mniejszą skalę. Ale jeśli mszywioły rzeczywiście wyewoluowały po okresie kambryjskim, pokazuje to, że ewolucja zachowała swój twórczy dotyk po tym krytycznym okresie innowacji.
Opóźnione pojawienie się mszywiołów pokazuje, że kambr nie był wyjątkowym okresem innowacji, jak zwykło się uważać, a po prostu etapem “jednym z wieku”. Nowe plany budowy ciała były nadal promowane przez ewolucję w znacznie dłuższym okresie czasu.
Czytaj też: Skamieniałości? Naukowcy nie wiedzą, czym są obiekty sprzed 500 mln lat
Starożytny materiał kopalny odkryty na wzgórzach Chin ujawnił wcześniej niewidziane “miękkie części” Protomelission gateshousei, uważanego za najwcześniejszego mszywioła. Ta delikatna tkanka pozwoliła badaczom zinterpretować Protomelission jako członka grupy zielonych alg Dasycladales.
Prof. Zhang Xiguang z Yunnan University dodaje:
Zamiast macek, które spodziewalibyśmy się zobaczyć u mszywiołów, odkryliśmy proste kołnierze przypominające liście – i zdaliśmy sobie sprawę, że nie patrzymy na kopalne zwierzęta, ale wodorosty. Oznacza to, że najstarsze przekonujące skamieniałości mszywiołów nie ewoluowały aż do następnego okresu geologicznego – ordowiku.