W pobliżu jeziora Powell w Narodowym Obszarze Rekreacyjnym Glen Canyon w stanie Utah doszło do zaskakującego odkrycia. Paleontolodzy odkryli w formacji piaskowca Nawajo szczątki kości pewnego prymitywnego „ssaka”, który żył aż 180 milionów lat temu we wczesnej jurze – informuje w komunikacie prasowym National Park Service.
Czytaj też: Zwierzę przypominające walenia na środku egipskiej pustyni. Jak morski ssak znalazł się tak daleko od wody?
Mamy prawdopodobnie do czynienia z najważniejszym odkryciem paleontologicznym w tym roku w Stanach Zjednoczonych. Skamieniałości ssaków są w ogóle rzadkością, zwłaszcza ich pierwotnych przodków z czasów ery mezozoicznej. Tym bardziej warto zwrócić uwagę na to, co znaleziono w Utah.
Zwierzę było podobne do ssaków, ale żyło wiele milionów lat wcześniej
Naukowcy natrafili na skamieniałe kości i zęby zwierzęcia należącego do rodziny cynodontów Tritylodontidae. Formalnie nie był to ssak sensu stricto, ale zwierzę podobne do ssaków. Posiadało wiele cech wspólnych, jak wyprostowane kończyny czy endotermiczność. Tritylodonty są najmłodszą grupą cynodontów, która przetrwała do wczesnej kredy. Były roślinożerne, nie polowały na zwierzęta i najpewniej zamieszkiwały wszystkie kontynenty. Przypomnijmy, że cynodontami nazywamy wszystkie kręgowce lądowe, które przejawiały cechy ssaków. Pojawiły się one już w permie i wyginęły przed końcem epoki mezozoicznej.
Czytaj też: Ten słodziak przetrwał temperatury, z którymi nie radziły sobie dinozaury. Niezwykłe zwierzę zaskakuje
Cynodonty (jak i Tritylodonty) są tak naprawdę terapsydami, którymi są też współczesne ssaki. Zatem mówimy tutaj o grupach zwierząt blisko ze sobą spokrewnionych, ale żyjących w różnych epokach geologicznych.
Wiedząc, z jak cennym znaleziskiem mieli naukowcy z Utah do czynienia, przystąpiono do delikatnej ekstrakcji fragmentu skały z okazem. Jak informują badacze, szczątki jurajskiego przodka ssaków będą przeskanowane za pomocą tomografu rentgenowskiego, a następnie przeanalizowane w St. George Dinosaur Discovery Site w Johnson Farm.
Czytaj też: Szukali szczątków gada, a natrafili na ślady obcej istoty. Odkrycie zapowiada rewolucję
Skamieniałe szczątki Tritylodonta będą nie tylko ogromną atrakcją w Muzeum Prehistorii w Price (jako część kolekcji Narodowego Obszaru Rekreacyjnego Glen Canyon), ale także przybliżą nam historię ewolucji przodków ssaków w erze mezozoicznej. Cynodonty przetrwały największe w historii Ziemi wymieranie permsko-triasowe, a więc musiały prezentować niezwykłą siłę i odporność na presję środowiska oraz zmienne warunki klimatyczne. Być może jakieś z tych cech posiadają także współczesne ssaki.