Model 437 Vanguard firmy Scaled Composites po raz pierwszy wzbił się w powietrze. Półautonomiczny samolot wystartował z Mojave Air and Space Port w Kalifornii 29 sierpnia 2024 r., a za sterami zasiadł pilot testowy Brian Maisler. To ważne wydarzenie dla lotnictwa, które demonstruje skuteczność “cyfrowego ekosystemu”.
Przypatrzcie się – ten samolot już wkrótce będzie lojalnym skrzydłowym F-35
Model 437 to wariant koncepcyjny Modelu 401 Scaled Composites, spółki zależnej Northrop Grumman, który po raz pierwszy wzbił się w powietrze w 2017 r. w postaci dwóch pojazdów o nazwach Phobos i Deimos. Celem obu modeli jest wyprodukowanie autonomicznego, wielozadaniowego samolotu bojowego, który jest niedrogi w budowie i w razie potrzeby można go będzie “poświęcić”.
Czytaj też: “Lojalny skrzydłowy” firmy Saab odmieni oblicze dronów wojskowych
Wspominana “autonomia” może wydawać się sprzeczna z opublikowanymi zdjęciami – Model 437, który odbył dziewiczy lot, był zdecydowanie pilotowany przez człowieka. Mimo iż nie ujawniono tego oficjalnie, to firma na tym etapie testów chciała skupić się na aerodynamice i mechanice samolotu, a nie awionice oraz autonomicznych systemach kontroli lotu.
Jest to zgodne ze strategią budowy Modelu 437, który Scaled Composites opisuje jako “projekt samolotu od podstaw”, obejmujący analizę aerodynamiczną i strukturalną, produkcję kadłuba i usterzenia, montaż samolotu, integrację systemów oraz wykonanie testów naziemnych i w locie.
Metody cyfrowe wykorzystywane do budowy samolotu, zmniejszają liczbę przeróbek inżynieryjnych i przeprojektowań do mniej niż 1 procenta, w porównaniu do 15-20 proc. występujących przy użyciu tradycyjnych metod. W przyszłości te metody mogłyby znacznie zmniejszyć obciążenie pracą wymagane do określenia zdatności do lotu, oferując dalsze możliwości oszczędzania kosztów i harmonogramu.
Samolot jest również pionierem nowego procesu produkcji addytywnej, który wytworzył tytanowy wspornik konstrukcyjny przy użyciu energii łuku plazmowego. Northrop powiedział, że uważa, że ta metoda formowania części tytanowej jest pierwszą w przemyśle obronnym. Zmniejsza ona potrzebę stosowania twardych narzędzi, przyspieszając proces prototypowania, a jednocześnie “poprawiając jakość za pierwszym razem”.
Model 437 ma rozpiętość skrzydeł 12 m i długość także 12 m. Jego pojedynczy silnik Pratt & Whitney 535 generuje ciąg 15 kN (kiloniutonów), co pozwala mu przenosić 900 kg ładunku jako część jego masy startowej 4500 kg, np. dwa pociski AIM 120 w komorze uzbrojenia. Maksymalny zasięg samolotu wynosi 5556 km, a jego wytrzymałość to 6 godzin.
Brian Maisler po testowym locie powiedział:
Dzisiejszy pierwszy lot odbył się dobrym odrzutowcem z doskonałym zespołem. To najlepsza część mojej pracy. Dziękuję wszystkim i ich dwuletniej ciężkiej pracy, która sprawiła, że był to dzień bez żadnych niespodzianek i pełen zabawy.
Firma Northrop Grumman po raz pierwszy przedstawiła Model 437 jako prototyp trzy lata temu, reklamując go jako możliwą odpowiedź na program “lojalnych skrzydłowych” Sił Powietrznych, obecnie znany jako Collaborative Combat Aircraft (CCA), a także jako wymóg dotyczący eskorty dla F-35. Na konferencji prasowej w 2021 r. przedstawiciele Northrop przedstawili koszt Modelu 437 wynoszący 5-6 mln dol. za egzemplarz, jeśli zostanie wprowadzony do produkcji seryjnej. Przedstawiciele firmy powiedzieli, że samolot może osiągnąć prędkość 0,85 Macha.