Defense Innovation Unit (DIU) to jednostka Departamentu Obrony (DoD) Stanów Zjednoczonych, która powstała w 2015 r., aby pomóc armii amerykańskiej w szybszym korzystaniu z pojawiających się technologii komercyjnych. Jedną z nich jest technologia hipersoniczna, która powinna odmienić nie tylko lotnictwo cywilne, ale i wojskowe.
Samolot hipersoniczny potrzebny od zaraz
Departament Obrony USA prowadzi około 70 programów skupiających się na rozwoju broni i samolotów, które mogą podróżować i manewrować z prędkościami hipersonicznymi, czyli szybciej niż Mach 5. Infrastruktura testowa potrzebna do oceny tych projektów, w tym samoloty i naziemne stanowiska testowe, jest szczątkowa, co ogranicza liczbę testów lotniczych dla głównych programów do kilku prób rocznie. Pentagon chce zwiększyć ten wskaźnik do jednego hipersonicznego lotu testowego tygodniowo.
Czytaj też: Dlaczego bombowce B-2 Spirit były uziemione przez pół roku?
DIU współpracuje z Centrum Zarządzania Zasobami Testowymi Pentagonu i głównym dyrektorem ds. hipersoniki w ramach projektu, którego celem jest wykorzystanie komercyjnych samolotów, ładunków i technologii wspierających w celu odciążenia rządowej infrastruktury testowej. W marcu przyznano kontrakt w ramach programu Hypersonic and High-Cadence Airborne Testing Capabilities (HyCAT) na stworzenie DART AE, czyli wielozadaniowego hipersonicznego bezzałogowego demonstratora.
Aby przygotować się do przyszłorocznego lotu, DIU dopracowuje szczegóły misji, w tym warunki lotu, dostawcę startu i lokalizację. Podczas gdy DART AE już latał, będzie to pierwszy w pełni zintegrowany, autonomiczny lot pojazdu.
Nicholas Estep, kierownik programu HyCAT, mówi:
W ciągu najbliższych kilku miesięcy zamierzamy dokładnie określić, jak to będzie wyglądać. Próbujemy w zasadzie zweryfikować i upewnić się, że dokładnie rozumiemy, jak ta misja musi przebiegać od początku do końca.
Hypersonix jest jedną z trzech firm, którym przyznano kontrakty w ramach HyCAT od czasu rozpoczęcia programu we wrześniu ubiegłego roku. Rocket Lab i Fenix Space zapewnią możliwości startowe, a DIU spodziewa się ogłosić czwartą firmę, która dostarczy drugi samolot testowy.
Czytaj też: Niebo nad Europą już nie tak bezpieczne. Turbulencje w samolotach efektem nieodwracalnej zmiany
Barry Kirkendall, dyrektor techniczny DIU ds. przestrzeni kosmicznej, mówi:
Chociaż najtańszą konfiguracją HyCAT byłby eksperymentalny pojazd rejsowy wielokrotnego użytku, opcja ta prawdopodobnie nie będzie dostępna przed końcem dekady. Na razie skupiamy się na zwoływaniu zespołów wykonawców, którzy mogą tworzyć stosunkowo tanie opcje testowe przy użyciu sprawdzonej technologii. Program DIU ma charakter ewolucyjny. Zaczynamy od powiedzenia: “Zróbmy coś tańszego. Zróbmy coś o wyższej częstotliwości”. W DIU zajmujemy się właśnie potrzebą taniej platformy testowej o wysokiej częstotliwości, która pozwoli lepiej zrozumieć lot hipersoniczny.
DIU spodziewa się, że HyCAT z czasem obniży koszty testów w locie, ale program nie określił konkretnych wymagań dotyczących kosztów. Organizacja ma “wewnętrzne szacunki” dotyczące ceny pierwszego lotu, ale nie zostały one ujawnione. Na ten moment termin pierwszego testowego lotu hipersonicznego zaplanowanego na 2024 r. jest aktualny.