Niektórzy eksperci mówią, ze Boeing E-6B Mercury to najważniejszy samolot w całej amerykańskiej armii, bo bez niego w czasie nie byłyby w stanie funkcjonować żadne inne jednostki. Jest używany przez US Navy do kontaktu z atomowymi okrętami podwodnymi, nosicielami rakietowych pocisków balistycznych oraz lądowymi siłami jądrowymi. Powstał w oparciu o konstrukcję Boeinga 707-320, a dzięki możliwości tankowania w locie, E-6B może być w powietrzu do 72 godzin. Załoga składa się maksymalnie z 22 osób, a w służbie US Navy jest 16 takich samolotów.
Northrop Grumman z powodzeniem dostarczył pierwszy samolot E-6B Mercury w ramach IMMC (Integrated Modification and Maintenance Contract) z powrotem do US Navy w rekordowym czasie. Teraz czas na modyfikację kolejnych egzemplarzy.
Czytaj też: Dlaczego bombowce B-2 Spirit były uziemione przez pół roku?
Scott Pfeiffer, wiceprezes ds. utrzymania platformy i gotowości do misji, Northrop Grumman, mówi:
Northrop Grumman wykorzystuje najnowocześniejszą technologię w modernizacji, wspierając misję marynarki wojennej polegającą na zapewnieniu przetrwania, niezawodności i trwałości dowodzenia, kontroli i komunikacji powietrznej między Narodowym Organem Dowodzenia (NCA) a strategicznymi i niestrategicznymi siłami USA w celu zapewnienia stałej gotowości do misji.
Antynuklearny samolot jest jeszcze lepszy
W lutym 2022 r. Northrop Grumman otrzymał wart 111 mln dol. kontrakt na implementację pakietu modernizacyjnego Block II w 12 egzemplarzach E-6B w ramach programu IMMC (Integrated Modification and Maintenance Contract). Jego celem jest skrócenie czasu prac modernizacyjnych z przewidywanych 19 miesięcy na egzemplarz do zaledwie sześciu. Wszystkie prace są wykonywane w Northrop Grumman’s Aircraft Maintenance and Fabrication Center w Lake Charles w Luizjanie.
Pakiet modernizacyjny E-6B do standardu Block II obejmuj m.in. systemy łączności typu MR-TDCL (Multi-Role Common Data Links) i FAB-T/PNVC (Family of Advanced Beyond-Line-of-Sight Terminals/Presidential and National Voice Conferencing). Pierwszy to szerokopasmowe łącze transmisji danych działające w ramach tzw. strategicznej architektury komunikacji i kontroli, a drugi jest grupą terminali łączności dalekiego zasięgu umożliwiających prowadzenie komunikacji przez satelity działające w pasmach milimetrowych i centymetrowych. Samoloty wyposażone w te systemy muszą mieć specjalne anteny, które umieszcza się na specjalnej owiewce tylnej części grzbietu (wygląda jak kropla).
Czytaj też: Supernowoczesna broń przetestowana. Drony spadają jak rażone piorunem
Drugi samolot przybył już do Lake Charles i trwają prace nad jego modernizacją, integracją i testami. W ciągu najbliższych kilku lat Northrop Grumman będzie kontynuował modyfikacje samolotów E-6B US Navy, sprawiając, że będą one jeszcze lepszymi i potężniejszymi hubami informacyjnymi. Wszystkie zlecone do modernizacji jednostki mają zostać zwrócone amerykańskiej armii do 2027 r.