Program DARPA Speed and Runway Independent Technologies (SPRINT) zakłada opracowanie technologii potrzebnych do tworzenia nowej klasy samolotów, łączących możliwości VTOL (pionowego startu i lądowania) z dużymi prędkościami. Chociaż tego typu maszyny istnieją już od ponad 50 lat – np. Harrier czy F-35 Lightning II – nie nadają się one do misji wymagających dużej prędkości, zwinności i niezależności od konwencjonalnych pasów startowych.
Czytaj też: Najlepsi z najlepszych pokazali nowy samolot wojskowy. Będzie ostoją dla F-35
Jedna z czterech firm wybranych przez DARPA do stworzenia prototypu – Aurora Flight Sciences – przedstawiła skalowalny projekt maszyny na bazie mieszanego skrzydła, z trzema silnikami chowanymi wewnątrz kompozytowego kadłuba. Chociaż najnowsza wersja ma kokpit bez załogi, kolejne modele mogą mieć bardziej tradycyjne wyposażenie.
Niesamowity samolot tworzony na potrzeby DARPA
Według inżynierów Aurory koncepcja mieszanego skrzydła spełnia lub przekracza cele projektu, zapewniając większą prędkość niż wymagana i zintegrowane osłony wentylatorów zmniejszające opór podczas lotu poziomego. Samolot może także wykonywać krótki start i lądowanie pionowe (STOVL), superkrótki start i lądowanie (SSTOL) oraz konwencjonalny start i lądowanie przy użyciu istniejących konstrukcji silników.
Czytaj też: Wojsko USA chce stworzyć idealny samolot. SPRINT zapewni Amerykanom wyjątkowego X-Plane
Nowe wizualizacje demonstratora typu fan-in-wing (FIW) ukazują trzy podnoszące wentylatory, co odzwierciedla strategię zespołu mającą na celu uproszczenie demonstratora i usprawnienie jego drogi do testu w locie. Aby sprostać przyszłym wymaganiom samolotów, technologię FIW można skalować do czterech lub większej liczby wentylatorów nośnych, co może odblokować możliwości dla przyszłej rodziny systemów.
Larry Wirsing, wiceprezes ds. rozwoju samolotów w Aurora Flight Sciences, mówi:
Aurora i Boeing wnoszą odpowiednią wiedzę specjalistyczną w zakresie platform o mieszanych skrzydłach, szybkich konfiguracji VTOL i rozwoju samolotów wojskowych. Program DARPA SPRINT to ekscytująca okazja, aby kontynuować naszą historię rozwijania programów demonstracyjnych technologii, które zapewniają nowe możliwości armii amerykańskiej.
Zespoły Vertical Lift Aurory i Boeinga łączą ponad 30-letnie doświadczenie w tworzeniu nowatorskich platform pionowego startu i lądowania (VTOL). Zespół szacuje, że zakończenie wstępnego przeglądu projektu dla programu SPRINT zajmie około 12 miesięcy, a pierwszy lot ma nastąpić za 36 miesięcy. Warto wspomnieć, że Aurora Flight Sciences to firma należąca do Boeinga, która rozwija przyszłość lotnictwa, opracowując i stosując innowacje w konfiguracjach samolotów, systemach autonomicznych, technologiach napędowych i procesach produkcyjnych.