Ze względu na miejsce lądowania obiekt ten nazwano EC 002. Gdy naukowcy bliżej mu się przyjrzeli, zrozumieli, że mają do czynienia z czymś naprawdę nietypowym. Jak wyjaśniają, nigdy przedtem nie widzieli meteorytu o podobnej charakterystyce widmowej. W toku prowadzonych analiz doszli do wniosku, że w przeszłości był on częścią jednej z tzw. protoplanet.
Czytaj też: Będzie burzowo i zorzowo! Na Słońcu rozbłysk za rozbłyskiem
Publikacja poświęcona EC 002 i dotyczącym go badaniom trafiła niedawno na łamy PNAS. Jednym z kluczowych wniosków wyciągniętych przez autorów było to, że w skład saharyjskiego meteorytu wchodziły minerały powstałe około 4,56556 miliarda lat temu. Na tej podstawie przeprowadzono datowanie, w ramach którego został on uznany za starszy od Ziemi i pochodzący z pierwszych etapów ewolucji Układu Słonecznego.
Badania poświęcone meteorytom stanowią jedną z najlepszych szans w zakresie poznawania przeszłości naszego układu. Oczywiście problemem jest zanieczyszczenie takich próbek, ponieważ zanim zostaną zebrane, wchodzą w kontakt z ziemską atmosferą, a później – powierzchnią naszej planety. Mimo to, ze względu na ograniczone możliwości innego zbierania danych, naukowcy nie mogą narzekać.
EC 002 to meteoryt znaleziony w Algierii. Może on być pozostałością po protoplanecie pochodzącej z początków Układu Słonecznego
Zdaniem badaczy 95 procent meteorytów podobnych do EC 002 pochodzi z dwóch miejsc. W 75 procentach przypadków miejscem ich pochodzenia jest skorupa dużej planetoidy, na przykład Westa. Z kolei 20 procent można przypisać do płaszcza jeszcze większego ciała, które najprawdopodobniej zostało całkowicie zniszczone.
Tzw. achondryty są zazwyczaj bazaltowe i powstają na skutek szybkiego ochłodzenia magmy. W przypadku EC 002 było jednak inaczej, ponieważ podstawę jego składu stanowi andezyt, a jedna z teorii sugeruje, jakoby takie meteoryty powstawały w wyniku topienia chondrytu. Zarazem, biorąc pod uwagę niską liczebność podobnych obiektów, można założyć, że występowały one w młodym Układzie Słonecznym, ale później w jakichś okolicznościach zniknęły.
Czytaj też: Sędziwa sonda Odyssey wykonała fascynujące zdjęcie horyzontu marsjańskiego. Widzisz atmosferę?
Sprawia to, iż znajdowanie meteorytów takich jak EC 002 stanowi jeszcze cenniejszy kąsek dla badaczy kosmosu. W myśl jednego ze scenariuszy protoplanety, z których pochodzą takie fragmenty uległy zniszczeniu i nie przetrwały do czasów współczesnych. Inna teoria sugeruje natomiast, że dały one początek skalistym planetom, istniejącym do dzisiaj. W obu wariantach pewnego jest jedno: podobne znaleziska nie będą zdarzały się często, dlatego naukowcy muszą zebrać jak najwięcej informacji na temat początków Układu Słonecznego. Innym na to sposobem mogą okazać się badania z wykorzystaniem sond, które będą w stanie lądować na powierzchni planetoid i zbierać z nich próbki.