Biolodzy z Uniwersytetu w Cincinnati odkryli, że znaczenie ma nie tylko rozmiar głowy, ale także ruchome stawy i superrozciągliwa skóra między dolnymi szczękami. To sprawia, że węże te mogą skonsumować ofiary do sześciu razy większe od siebie. Szczegółowe wyniki opisano w czasopiśmie Integrative Organismal Biology.
Jak pytony połykają swoje ofiary?
Większość węży połyka swoje zdobycze w całości, dzięki czemu muszą mieć szerokie pyski, by pomieścić swoje ofiary. W przeciwieństwie do ludzi, dolne kości szczękowe węży nie są połączone, co pozwala im na szerokie otwieranie pysków. Ale to nie wszystko. Ważną adaptacją do pochłaniania dużych ofiar jest także wyjątkowo rozciągliwa skóra między dolnymi szczękami.
Czytaj też: Wszystkie współczesne węże wyewoluowały z garstki ocalałej po uderzeniu asteroidy
Prof. Bruce Jayne z Uniwersytetu w Cincinnati mówi:
Rozciągliwa skóra między lewą i prawą dolną szczęką jest u pytonów całkiem inna. Nieco ponad 40% ich całkowitej powierzchni żuchwy pochodzi średnio z rozciągliwej skóry. Nawet po skorygowaniu o ich duże głowy, rozwarcie ich paszczy jest ogromne.
Zespół prof. Jayne bada granice anatomii zwierząt i to, jak ich budowa wpływa na zachowanie. W 2020 r. zidentyfikowano nieznany wcześniej gatunek węży (tzw. lasso locomotion), który umożliwia niektórym gatunkom wspinanie się po drzewach.
Pytony są dusicielami. Gryzą swoją ofiarę i szybko owijają się wokół niej, odcinając jej dopływ krwi, po czym zjadają ją w całości, gdy nadejdzie odpowiednia chwila. Im większa ofiara, tym więcej energii uzyska z niej wąż. Dzięki temu pytony nie muszą często polować. Prof. Jayne badał wielkość pysku mangrowców brunatnych, które polują na ptaki i inne zwierzęta w koronach drzew, a także rozmiary samych ofiar.
Czytaj też: Odkryto węże nieznane nauce. Nikt nie spodziewał się znaleźć ich w tym miejscu
To, że wąż może połknąć ogromne zwierzę, nie oznacza, że będzie polował tylko na duże ofiary. Prof. Jayne powiedział, że wiele węży woli polować na znacznie mniejsze zwierzęta niż to, co mogą faktycznie skonsumować. Mimo wszystko, pytony rzadko atakują ludzi, a do takich spotkań zazwyczaj dochodzi, gdy węże bronią swoich gniazd.