Od dawna paleontolodzy próbują dociec, w jaki sposób pterozaury potrafiły latać. Skamieniałości z laguny Solnhofen w Niemczech przynoszą przynajmniej częściowe rozwiązanie zagadki. Spośród dwunastu skamieniałości gadów sprzed 145-163 mln lat jeden okaz miał zachowane ślady tkanek miękkich. Jest to niezwykle rzadki przypadek. Tym bardziej naukowcy się mu bacznie przyjrzeli.
Wyniki badań opublikowano na łamach czasopisma Scientific Reports. Do poznania szczegółów anatomii niewielkiego okazu pterozaura wykorzystano innowacyjna techniką obrazowania, która nie jest w żaden sposób inwazyjna. Mowa o LSF, czyli laserowej fluorescencji. W ten sposób badacze mogli zobaczyć, jak zbudowane były tkanki miękkie gada.
Czytaj też: Pterozaury miały pióra, a naukowcy są zaskoczeni ich datowaniem
Konkretnym celem paleontologów było poznanie, czy pterozaur potrafił się wybić w powietrze z powierzchni wody. Dotychczasowe badania skupiały się przede wszystkim na stawach i kościach latających stworzeń, co również było kluczowe w dotarciu do prawdy. Jednakże zawężało pole do interpretacji motoryki tych zwierząt.
Pterozaury jak kaczki?
Naukowcy dowiedli, że badany pterozaur był zbyt mały, aby samodzielnie mógł wystartować do lotu z powierzchni wody. Musiał zatem czymś się wspomagać i były to jego przednie kończyny, czyli skrzydła. Używał ich jako dodatkowego motoru napędowego przy rozpędzaniu się. Całość startu wyglądała zapewne tak samo jak u kaczek, które startując z wody, biegną po jej powierzchni i jednocześnie trzepoczą skrzydłami.
Wyniki badań nie wyczerpują tematu do końca. Jednakże dokładają sporo cennych informacji do dotychczas już poznanych faktów o pterozaurach. Na całym świecie odnaleziono jak dotąd jedynie 6 okazów skamieniałości gadów z błonami pomiędzy palcami u stóp i 30 z dowodami na istnienie błoniastych skrzydeł. Jest niezwykle mały materiał badawczy, nad którym paleontolodzy głowią się, aby poznać sekret latających gadów.
Kolejnym szczegółem, na którym przysiądą badacze, będą blizny po mięśniach, których analiza pozwoli dowiedzieć się, jakiej siły używały pterozaury do lotu.