Z nowych badań wynika, że jednymi z organizmów, które przetrwały kataklizm wywołany przez gigantyczną kosmiczną skałę, były pszczoły. Te same, które obecnie nie tylko dostarczają nam pysznego miodu, ale przede wszystkim odpowiadają za zapylanie roślin, dzięki czemu ludzkość nie zostaje skazana na głód.
Czytaj też: To nagranie mrozi krew w żyłach. Orki atakują z chirurgiczną precyzją
O tym, jak wyglądały perypetie naszych brzęczących przyjaciół miliony lat temu, autorzy badań w tej sprawie piszą na łamach Current Biology. Jednym z kluczowych wniosków wyciągniętych przez naukowców było to, iż pszczoły pojawiły się na Ziemi ponad 120 milionów lat temu. Zaskakująco szybko przebiegało ich różnicowanie i rozprzestrzenianie.
Gdy pierwsze pszczoły zamieszkiwały naszą planetę, układ jej kontynentów był zgoła odmienny od obecnego. Przede wszystkim, istniał wtedy gigantyczny superkontynent zwany Gondwaną. Łączył on to, to co obecnie nazwalibyśmy Afryką i Ameryką Południową. W toku prowadzonych badań członkowie zespołu wzięli pod uwagę geny ponad 200 gatunków pszczół. Następnie zestawili zebrane dane z cechami typowymi dla 185 skamieniałych pszczół oraz tych, które wyginęły na przestrzeni lat.
Do momentu, w którym dinozaury zaczęły znikać z powierzchni Ziemi, zdążyły pojawić się już wszystkie główne rodziny pszczół
W ramach wcześniejszych badań ich autorzy ustalili, że pierwsze pszczoły wyewoluowały z os. Przestały wtedy być drapieżnikami i zaczęły zbierać nektar oraz pyłki. O ile te fakty były nam już znane, tak inne, dotyczące lokalizacji tych zmian – już niekoniecznie. Dzięki ustaleniom autorów przytoczonej publikacji wiemy między innymi, że kluczowe procesy przebiegały w suchych regionach zachodniej Gondwany na początku kredy.
Na przestrzeni milionów lat postępowały nie tylko przesunięcia kontynentów, ale i migracje zamieszkujących je gatunków. Dotyczyło to również pszczół, które zaczęły przemieszczać się na północ. W pewnym momencie, być może poszukując nowych źródeł pożywienia, dotarły także do dzisiejszych Indii oraz Australii. Zanim doszło do wyginięcia dinozaurów, na Ziemi występowały już wszystkie główne rodziny pszczół. Pokazuje to, jak szybko zachodziło ich różnicowanie.
Czytaj też: Te wirusy wyglądają jak z innego świata. Znaleziono je w niepozornym lesie
Intrygujący wydaje się też pomysł, jakoby tropikalne obszary zachodniej półkuli zawdzięczały swoje bogactwo roślinności właśnie długiej obecności pszczół na tych terenach. Oczywiście współczesna rola tych miniaturowych zapylaczy wydaje się oczywista, ale rezultaty przeprowadzonych badań pokazują, że taka sytuacja najprawdopodobniej miała miejsce nawet dłużej, niż moglibyśmy sądzić. Skoro asteroida nie zdołała wybić pszczół, to powinniśmy dołożyć wszelkich starań, aby nie dokonał tego człowieka.