Na czele zespołu badawczego stanął Scott Evans, który wraz ze współpracownikami przygotował publikację dostępną w Proceedings of the National Academy of Sciences. Jak wykazali autorzy, przyczyną pierwszego znanego masowego wymierania zwierząt była niska dostępność tlenu. W konsekwencji z powierzchni naszej planety zniknęło nawet 80 procent ówczesnych gatunków. Wydarzenia te miały miejsce około 550 milionów lat temu.
Czytaj też: Beringia połączyła Amerykę i Azję. Kiedy doszło do powstania naturalnego mostu?
Obejmowało to utratę wielu różnych typów zwierząt, jednak te, których anatomia i zachowania sugerują, że polegały na znacznych ilościach tlenu, wydają się być szczególnie mocno doświadczone. To sugeruje, że wymieranie było kontrolowane przez środowisko, podobnie jak wszystkie inne masowe wymierania w zapisie geologicznym. wyjaśnia Evans
Wśród głównych przyczyn związanych z masowymi wymieraniami w historii Ziemi wymienia się przede wszystkim zmiany klimatu oraz ograniczenie dostępu do tlenu. W tym przypadku nie jest jeszcze jasne, co doprowadziło do tak poważnego kryzysu. Oczywiście jest kilka pomysłów, ale sami zainteresowania przyznają, iż nie są w stanie udzielić jednoznacznej odpowiedzi. Wśród potencjalnych winowajców wymieniają erupcje wulkanów, ruchy płyt tektonicznych czy uderzenia asteroid.
Zidentyfikowane przez naukowców wymieranie miało miejsce około 550 milionów lat temu
Pewne jest natomiast to, że ostateczną przyczyną wymierania był bardzo znaczący spadek dostępności tlenu. Szczególnie niepokojący może wydawać się w tym kontekście fakt, iż obecnie obserwowane ocieplenie wód również charakteryzuje się spadkiem zawartości tlenu. Dlaczego tak się dzieje? Ponieważ im wyższa temperatura, tym niższa zdolność słodkiej wody do zatrzymywania go. Co gorsza, przybywa wtedy mikrobów wykorzystujących tlen do rozwoju.
Jak na razie udało się zidentyfikować pięć masowych wymierań. Ordowickie miało miejsce około 438 milionów lat temu; dewońskie około 374 mln lat temu, permskie mniej więcej 250 mln lat temu; triasowe około 201 mln lat temu, a kredowe – około 65 mln lat temu. Nieoficjalnie mówi się, iż obecnie trwa szóste masowe wymieranie, którego jesteśmy świadkami. Niestety, spora w tym zasługa ludzi, choć dokładna skala wpływu człowieka na przebieg obecnych zmian nie jest jeszcze określona.
Czytaj też: Jest nie tylko najstarsze, ale i najgłębsze. W tym jeziorze mieszkają kanibale
Znaleźliśmy dowody na to, że zmniejszona globalna dostępność tlenu była mechanizmem odpowiedzialnym za to wymieranie. To sugeruje, że kontrola abiotyczna miała znaczący wpływ na wzorce różnorodności w ciągu ponad 570 milionów lat historii zwierząt na naszej planecie. […] Istnieje wiele sposobów na odtworzenie wyglądu [tych organizmów, przyp. red.], ale wniosek jest taki, że skamieniałości sprzed wymierania, które znajdujemy, często nie pasują do sposobów, w jakie dziś klasyfikujemy zwierzęta. Wymieranie mogło wręcz pomóc utorować drogę dla ewolucji współcześnie znanych zwierząt. podsumowują autorzy