Badaniami w tej sprawie zajmowali się przedstawiciele Australian National University, którzy zaprezentowali zgromadzone dane na łamach Nature. W toku analiz skupili się na biomarkerach znalezionych w skałach sprzed około 1,64 miliarda lat. Próbki te dostarczyły informacji na temat organizmów, które istniały na Ziemi na długo przed pojawieniem się roślin, zwierząt i grzybów.
Czytaj też: Czy w Afryce żyje 15-metrowy wąż? To jedna z największych zagadek kryptozoologii
Wydaje się prawdopodobne, jakoby żywiły się one drobnoustrojami, stanowiąc jednocześnie przodków eukariotycznego życia na naszej planecie. Eukarionty są obecnie niezwykle powszechne, ponieważ zaliczamy się do nich również my, nie wspominając o innych zwierzętach, roślinach czy grzybach. Cechą charakterystyczną takich organizmów jest posiadanie jąder komórkowych z chromosomami.
Ze względu na to, o jak odległych czasowo organizmach mówimy – oraz jak skrajnie różne były warunki panujące na Ziemi około 1,6 mld lat temu – te pierwsze drapieżniki musiały być zupełnie odmienne od istniejących współcześnie. Poszukiwania prowadzone przez członków zespołu miały miejsce na terenie formacji Barney Creek w Australii. Szczególną uwagę naukowcy zwrócili na steroidy będące biomarkerem pierwszych eukariontów.
Jedne z pierwszych drapieżników w historii Ziemi zostały namierzone dzięki analizie biomarkerów z formacji skalnej mającej około 1,64 mld lat
Badacze musieli przy tym zastosować dość nietypowe podejście: najpierw przekształcili bowiem współcześnie istniejące steroidy (jednym z nich jest na przykład cholesterol) w skamieniałe ich wersje, aby mieć pewien obraz tego, na czym powinni się skupić w czasie poszukiwań. Okazało się, iż w formacji sprzed około 1,64 mld lat występuje prawdziwe bogactwo różnego rodzaju biomarkerów. Niestety, nie jest pewne, jak dokładnie wyglądały same drapieżniki, ponieważ do czasów współczesnych nie przetrwały żadne ich skamieniałości.
Czytaj też: Oto dziadek misia koali. Włochaty gigant był łagodny jak baranek, ale co innego łączyło go z ludźmi
Wiemy natomiast, iż organizmy te zniknęły z zapisu kopalnego około 800 milionów lat temu. Wkrótce później pojawiły się pierwsze glony i grzyby, podczas gdy era zwierząt rozpoczęła się od 600 do 700 milionów lat temu. Dokładniejsze ustalenia powinny pozwolić na uzyskanie kompleksowego obrazu jednych z pierwszych organizmów w historii Ziemi.
Te drapieżniki mogły być swego czasu bardzo powszechne, zamieszkując morza i oceany całej naszej planety. W pewnym momencie doszło do poważnych zmian, które zaowocowały pojawieniem się współczesnych eukariontów. Miliony, a w zasadzie miliardy lat ewolucji doprowadziły wreszcie do zdominowania świata przez jeden gatunek: Homo sapiens.