W 2018 r. naukowcy z NOAA’s Monterey Bay National Marine Sanctuary i Nautilus Live zaobserwowali tysiące ośmiornic gniazdujących w głębinach dna morskiego u wybrzeży Kalifornii. Odkrycie tego miejsca wzbudziło ciekawość milionów ludzi na całym świecie, w tym uczonych z Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI).
Czytaj też: Czy ośmiornice mają koszmary? Dziwne zachowanie wprawiło w osłupienie naukowców
Konieczne były trzy lata badać, by dowiedzieć się, jakie tajemnice skrywa tzw. Ogród Ośmiornic. W końcu udało się ustalić, dlaczego to miejsce jest tak atrakcyjne dla tych głowonogów. Szczegóły opisano w Science Advances.
Ośmiornice zmierzają tu tylko w jednym celu
Nowe badania wykazały, że ośmiornice należące do gatunku Muusoctopus robustus migrują do Davidson Seamount, aby łączyć się w pary i gniazdować. Jest to jedna z niewielu znanych “żłobków” tego typu stworzeń. Ciepło pochodzące ze źródeł termalnych przyspiesza rozwój jaj, a krótszy okres wylęgu zwiększa szanse ośmiornic na przeżycie.
Czytaj też: Ośmiornice niczym z kosmosu. Ich genomy są nawet dziwniejsze niż sądzono
Ogród Ośmiornic jest największym znanym skupiskiem ośmiornic na naszej planecie – naukowcy naliczyli ponad 6000 osobników i spodziewają się, że w samym “żłobku” może być co najmniej 20 000 kolejnych zwierząt.
Dr Jim Barry, starszy naukowiec MBARI i główny autor badania, mówi:
Dzięki zaawansowanej technologii morskiej MBARI i naszej współpracy z innymi lokalnymi badaczami, byliśmy w stanie obserwować Ogród Ośmiornic z ogromną szczegółowością, co pomogło nam odkryć, dlaczego gromadzi się tam tak wiele ośmiornic głębinowych. Odkrycia te mogą pomóc nam zrozumieć i chronić inne unikalne siedliska głębinowe przed wpływem klimatu i innymi zagrożeniami.
Sam Ogród Ośmiornic znajduje się 3200 m pod powierzchnią oceanu na niewielkim wzgórzu w pobliżu podstawy Davidson Seamount, góry podwodnej położonej u wybrzeży środkowej Kalifornii. Jest to jedna z największych znanych gór podwodnych na świecie. Miejsce to jest pełne Muusoctopus robustus – gatunku, któremu badacze MBARI nadali przydomek ośmiornicy perłowej, ponieważ z daleka gniazdujące osobniki wyglądają jak opalizujące perły na dnie morskim.
Podczas 14 zanurzeń wykonanych przy użyciu ROV Doc Ricketts potwierdzono, że miejsce to jest wykorzystywane wyłącznie do reprodukcji. Nie zaobserwowano żadnych osobników średniej wielkości ani śladów żerowania – ośmiornice perłowe gromadzą się tu wyłącznie w celu kopulacji i gniazdowania.
Ciekawe jest to, że temperatury wody otoczenia na głębokości 3200 m wynosi zaledwie 1,6oC, ale w pęknięciach i szczelinach “Ogrodu Ośmiornic” osiąga prawie 11oC. Im niższe temperatury panując w głębinach, tym wolniejszy metabolizm ośmiornic, a więc i tempo rozwoju embrionalnego. Większość ośmiornic głębinowych ma bardzo długie okresy inkubacji w porównaniu do ich krewnych zamieszkujących cieplejsze, płytkie morza.
Dr Jim Barry dodaje:
Głębiny oceaniczne są jednym z najtrudniejszych środowisk na Ziemi, ale zwierzęta wykształciły sprytne sposoby radzenia sobie z niskimi temperaturami, wieczną ciemnością i ekstremalnym ciśnieniem. Bardzo długie okresy wylęgu zwiększają prawdopodobieństwo, że jaja matki nie przetrwają. Gniazdując w źródłach hydrotermalnych, matki ośmiornic dają swojemu potomstwu przewagę.
Warto jednak zaznaczyć, że duża liczba ośmiornic w jednym miejscu przyciąga zarówno drapieżniki, jak i padlinożerców. Podobnie jak większość innych głowonogów, ośmiornice Muusoctopus robustus giną po rozmnożeniu, a martwe osobniki z “Ogrodu Ośmiornic” to uczta dla innych zwierząt.