Projekt Google Oceans Street View to okazja dla internautów, by poznać magiczny, podwodny świat, ale także możliwość dla naukowców, którzy dzięki monitoringowi mogą śledzić stan delikatnego ekosystemu raf.
– Rafy koralowe są jednymi z najbardziej zagrożonych ekosystemów na świecie – mówi Ove Hoegh-Guldberg z Uniwersytetu w Queensland, jeden z liderów projektu Google Oceans Street View. – Dzięki współpracy z Google, możemy śledzić zdjęcia raf i analizować ich kondycję – dodaje badacz.
Zdjęcia powstały przy użyciu podwodnego skutera wyposażonego w zestaw profesjonalnych kamer. Następnie były one składane w panoramy. Badacze musieli użyć zaawansowanego systemu rozpoznawania obrazów. Systemy, które są używane do wychwycenia jednej twarzy z tłumu są przydatne także do identyfikowania organizmów, które zasiedlają podwodne rafy.
Badacze zakończyli już eksplorację Wielkiej Rafy Koralowej z wybrzeży Australii i przenoszą się na Karaiby. – Tu rafy są w naprawdę złym stanie. Ich obszar zmniejszył się od 1970 roku z 50% do mniej niż 5% obecnie – mówi Hoegh-Guldberg.
Przyczyny zanikania raf koralowych są złożone. Po pierwsze wpływają na to zmiany klimatyczne, globalne ocieplenie i zakwaszanie oceanów, które zagraża życiu morskich organizmów. Dwutlenek węgla, który trafia do oceanów, produkuje kwas, który rozpuszcza minerały i uniemożliwia wzrost rafy.
Innym problemem jest rozwój przemysłowy. Erozja gleby i wycinka lasów na wybrzeżu powoduje większe zamulenie wód przybrzeżnych i obumieranie polipów. Wycieki ropy naftowej, zanieczyszczenie wody ściekami komunalnymi i przemysłowymi, pogłębianie dna na szlakach morskich – to najpoważniejsze zagrożenia dla raf koralowych.
Katastrofalna w skutkach jest też bardzo inwazyjna metoda połowu ryb na morzach koralowych – tak zwane głuszenie, czyli detonowanie materiałów wybuchowych pod wodą. – Masowe połowy ryb, prowadzą do rozrostu szkodliwych glonów. Ryby są jak ogrodnicy. Ograniczają przerost szkodliwych roślin – tłumaczy Hoegh-Guldberg.
Innym źródłem zagrożeń jest też atrakcyjność turystyczna raf koralowych. Rozwój nadmorskich ośrodków powoduje zwiększenie zanieczyszczenia i zamulenie wód przybrzeżnych.
– Większość osób nie zdaje sobie jednak sprawy z tego, co traci nasza planeta. Z całej populacji ludzkiej, tylko 1% kiedykolwiek na własne oczy zobaczył rafę koralową – podsumowuje badacz.