Kości dinozaura został znalezione w pobliżu Portell w Kataloni, na terenie uznawanym za prehistoryczne cmentarzysko. Choć wydobyto je z ziemi w 1998 roku, to dopiero po przeszło 20 latach doczekały się one szczegółowej analizy.
Roślinożerny dinozaur ważył ponad 3,5 tony
Badania kilkunastu fragmentów kości pozwoliły naukowcom wnioskować, że dinozaur miał prawdopodobnie około ośmiu metrów długości (licząc od czubka głowy do końca ogona) i nieco ponad trzy metry wysokości. Ważył co najmniej 3600 kilogramów. Aby utrzymać równowagę – co mogło być trudne przy nieco nieproporcjonalnych kończynach – musiał trzymać swój masywny ogon cały czas w górze.
Autorzy badania twierdzą, że opisany przez nich osobnik posiadał bardzo ostre pazury wyrastające z czubków palców. Najpewniej służyły one dinozaurowi do walki z drapieżnikami i… krojenia twardych owoców. Nie były używane do zabijania zdobyczy, ponieważ ten gatunek najpewniej żywił się tylko roślinami.
Dinozaur miał również bardzo duże nozdrza, co może wskazywać na wyostrzony węch. Taki zmysł był niezwykle przydatny przy żerowaniu i unikaniu niebezpieczeństw.
Nowy dinozaur żył 130 mln lat temu
Datowanie radiowęglowe kości szczęki dinozaura wykazało, że szczątki liczą około 130 mln lat. To oznacza, że dinozaur z Portell żył w okresie wczesnej kredy. Badając kości naukowcy byli w stanie stwierdzić, że jest to nowy gatunek. Sklasyfikowali go jako członka rzędu ornitopodów i nadali mu nazwę Portellsaurus sosbaynati.
Na fakt, że mamy do czynienia z zupełnie nowym gatunkiem, wskazują dwie cechy autapomorficzne (czyli charakterystyczne tylko dla jednego gatunku), odróżniające badanego osobnika od innych znanych okazów. Jedna z nich to brak tzw. wyrostka dziobiastego żuchwy – jest to wypukłość na kości żuchwy przypominająca trójkątny haczyk. Druga to niespotykane u przedstawicieli tego rodzaju głębokie owalne wgłębienie w dolnej części żuchwy, w okolicach jedenastego-dwunastego zęba.
Autorzy badania zauważają, że Portellsaurus sosbaynati mógł być spokrewniony ze znanymi już dinozaurami, które żyły na terenach dzisiejszego Nigru i Chin. „Analizy filogenetyczne wykazały, że nowy gatunek iberyjski jest bliżej spokrewniony z afrykańskim taksonem niż z innymi odmianami iberyjskimi. Odkrycie Portellsaurus sosbaynati wskazuje, że Półwysep Iberyjski był siedliskiem bardzo zróżnicowanego zbiorowiska średnich i dużych ornitopodów we wczesnej kredzie” – piszą autorzy.
Naukowcy uważają, że ich odkrycie rzuca nowe światło na cała naszą wiedzę o ewolucji ornitopodów.
Źródło: PLOS ONE.