Ślimak morski został znaleziony w ramach regularnych badań prowadzonych w latach 2018 i 2019 przez Centre for Environment, Food and Aquaculture Science (CEFAS) oraz Instituto Español de Oceanografía w wodach u południowo-zachodniego wybrzeża Anglii i Zatoki Kadyksu w południowo-zachodniej Hiszpanii.
Czytaj też: Ten sam, a jednak inny. Nowy gatunek żmii wprawił w osłupienie naukowców
Na podstawie obecności charakterystycznych skrzeli bocznych po prawej stronie, początkowo zidentyfikowanego go jako Pleurobranchaea meckeli, dobrze znany gatunek z rodzaju Pleurobranchaea, zwykle spotykany w wodach od północnej Hiszpanii po Senegal i w całym Morzu Śródziemnym. Ale nie istniały żadne wcześniejsze wzmianki o tym gatunku w wodach Wielkiej Brytanii, więc zaczęto się zastanawiać nad tożsamością ślimaków. Po długich poszukiwaniach odpowiednich ekspertów, okazało się, że to zupełnie nowy gatunek – Pleurobranchaea britannica. Opisano go w czasopiśmie Zoosystematics and Evolution.
Dr Ross Bullimore, ekolog morski w CEFAS, który zebrał okazy na pokładzie kampera Cefas Endeavour, mówi:
To ekscytujące widzieć, że rutynowe badania łowisk wciąż mogą prowadzić do takich odkryć. Wystarczyła krótka inspekcja dwóch okazów, aby mieć pewność, że natknęliśmy się na gatunek Pleurobranchaea. To było ekscytujące, ponieważ żaden inny gatunek z tego rodzaju nie został wcześniej udokumentowany na wodach Wielkiej Brytanii, a nawet tak daleko na północy.
Nowy gatunek ślimaka morskiego w wodach Wielkiej Brytanii
Analiza przeprowadzona przez biologów z Universidad de Cádiz wykazała, że okazy rzeczywiście reprezentowały nowy gatunek. Badanie DNA, a także identyfikacja fizycznych różnic w wyglądzie i układach rozrodczych w porównaniu ze znanymi gatunkami, doprowadziły do wyodrębnienia gatunku Pleurobranchaea britannica.
Czytaj też: Ten gatunek uważano za wymarły od blisko 100 lat. Znaleziono go wśród afrykańskich wydm
Odkrycie to jest pierwszym odnotowanym wystąpieniem ślimaka morskiego z rodzaju Pleurobranchaea w wodach Wielkiej Brytanii. Naukowcy uważają, że zasięg tego gatunku można potencjalnie sięgać daleko na południe, aż do Hiszpanii i Portugalii, wokół francuskiego wybrzeża i na południowy zachód od kanału La Manche.
Ślimaki morskie to powszechna nazwa niektórych mięczaków morskich, które cechuje różny stopień podobieństwa do ślimaków lądowych. Będąc na szczycie łańcucha pokarmowego i funkcjonując zarówno jako drapieżniki, jak i ofiary, są niezbędne dla ekosystemów morskich. Aby chronić się przed drapieżnikami, kilka gatunków specjalizuje się w recyklingu części zwierząt, na które żerują, np. wchłaniając toksyny od swoich ofiar i wydzielając je do własnej skóry. Ich wrażliwość na zmiany środowiskowe czyni je cennymi wskaźnikami stanu ekosystemu, pomagając naukowcom zrozumieć wpływ zmiany klimatu i działalności człowieka na siedliska morskie.
Prof. Juan Lucas Cervera Currado z Universidad de Cádiz mówi:
To odkrycie naprawdę pomogło poszerzyć naszą wiedzę na temat fauny morskiej Wielkiej Brytanii i Hiszpanii, a następnymi krokami będzie bardziej szczegółowy przegląd, w tym wykorzystanie technik biologii molekularnej, aby lepiej zrozumieć P. meckeli i P. britannica. Podejrzewamy, że nowy gatunek mógłby być dystrybuowany na francuskich wybrzeżach Atlantyku, na północnym Półwyspie Iberyjskim, w kontynentalnej części Portugalii, we wschodniej Andaluzji i na północy Maroka.
Rodzaj Pleurobranchea jest powszechnie znany jako ślimaki morskie z bocznymi skrzelami Ta nazwa zwyczajowa odnosi się do obecności skrzeli – narządów oddechowych zwierzęcia – znajdujących się na zewnątrz, po prawej stronie ciała. Pozwalają one ślimakom pozyskiwać tlen z wody. Ponieważ żadna inna grupa ślimaków morskich z wód Wielkiej Brytanii nie charakteryzuje się taką anatomią bocznych skrzeli, to właśnie obecność tej cechy wraz z charakterystycznymi cechami “głowy” skłoniła naukowców do wstępnego rozpoznania, że odkryli coś innego niż gatunki powszechnie obecne w wodach Wielkiej Brytanii.