Nowe badania przeprowadzone przez naukowców z Polar Bears International wykazały, że hybrydyzacja między niedźwiedziami polarnymi i grizzly jest niezwykle rzadka. Te dwa gatunki niedźwiedzi są genetycznie podobne i wiadomo, że krzyżują się w ogrodach zoologicznych, a także gdy spotkają się ze sobą na wolności. Uczeni przebadali 819 dzikich niedźwiedzi polarnych i grizzly w Kanadzie, na Alasce i Grenlandii, obejmujących cztery subpopulacje.
Czytaj też: Niedźwiedzie polarne to nie “grizzly w białych płaszczach”. Czeka je smutny koniec
Ich badania były odpowiedzią na oczekiwania, że liczba hybryd niedźwiedzi polarnych i grizzly wzrasta, ponieważ zmiany klimatyczne powodują, że zasięgi obu gatunków rozszerzają się i nakładają na siebie. Ale odkryto tylko 8 hybryd, co stanowi 1 proc. całości i wskazuje, że hybrydyzacja nadal jest rzadkim zjawiskiem. Szczegóły opublikowano w czasopiśmie Conservation Genetics Resources.
Niedźwiedzie grolar i pizzly będą pojawiać się coraz częściej
Hybrydy niedźwiedzi polarnych i grizzly występują w dwóch formach: niedźwiedzie grolar i pizzly, a różnica polega na pochodzeniu potomstwa. Niedźwiedź grolar to potomek samca niedźwiedzia grizzly i samicy niedźwiedzia polarnego, podczas gdy niedźwiedź pizzly to potomek samca niedźwiedzia polarnego i samicy grizzly.
Czytaj też: Niedźwiedzie grizzly w “epickiej” walce. Musisz to zobaczyć
Wszystkie dzikie hybrydy niedźwiedzi polarnych i grizzly – to znaczy wszystkie hybrydy, o których wiemy, że istnieją poza opieką zoo – to niedźwiedzie grolar, które mają ojca grizzly i matkę, która jest niedźwiedziem polarnym lub hybrydą. Dlaczego tak się dzieje, to w dużej mierze sprowadza się to do logistyki.
Dr Ruth Rivkin z Polar Bears International mówi:
Chociaż zasięgi niedźwiedzi polarnych i grizzly nakładają się, to zwykle ma to miejsce latem, kiedy niedźwiedzie polarne są na wybrzeżu lądu stałego, czekając na ponowne uformowanie się lodu morskiego. Sezon godowy niedźwiedzi polarnych przypada na zimę, kiedy niedźwiedzie polują na foki na lodzie morskim.
Hybrydyzacja nie jest zdolnością adaptacyjną niedźwiedzi polarnych, ponieważ hybrydy nadal nie są przystosowane do zmieniających się warunków w Arktyce. Coraz częściej można zobaczyć samce niedźwiedzi grizzly, które również wychodzą na lód morski, aby polować na mniejszych wyspach kanadyjskiego archipelagu arktycznego. Jeśli spotkają samicę niedźwiedzia polarnego, gdy są na lodzie morskim, mogą się krzyżować. Dzieje się to jednak wyjątkowo rzadko.
Dr Ruth Rivkin dodaje:
Nie widzimy samic niedźwiedzi grizzly, które wychodzą tak daleko, co oznacza, że samce niedźwiedzi polarnych nie mają okazji parzyć się z samicami. Ponadto samce niedźwiedzi grizzly są bardziej agresywne niż niedźwiedzie polarne i mogą wygrywać w sytuacjach, w których samce obu gatunków rywalizują o samicę grizzly lub niedźwiedzia polarnego.
W miarę jak coraz więcej niedźwiedzi grizzly spotyka niedźwiedzie polarne, przewidywano, że hybrydy staną się powszechniejsze. Naukowcy z Polar Bears International postanowili zbadać tę kwestię, opracowując nowe narzędzie monitorujące w celu poszukiwania “ukrytych” hybryd. Użyto innowacyjnego chipa do sekwencjonowania genetycznego SNP, który mógł analizować próbki niedźwiedzi polarnych i grizzly.
Przeanalizowano 371 historycznych próbek niedźwiedzi polarnych i 440 historycznych próbek niedźwiedzi grizzly z całej Kanady, Alaski i Grenlandii, znajdując tylko 8 hybryd niedźwiedzi grolar. Choć obecnie rzadka, hybrydyzacja prawdopodobnie będzie coraz częstsza w miarę postępujących zmian klimatu, co oznacza, że w przyszłości – jeśli globalne temperatury będą nadal rosły – niedźwiedzie polarne wyginą na wolności.