Wbrew panującym przez długi czas przekonaniom, przedstawiciele gatunku Homo neanderthalensis wcale nie musieli być prymitywnymi i – najprościej rzecz ujmując – głupimi osobnikami. Niewykluczone, że pod względem intelektualnym wcale nie odstawali od Homo sapiens. Co więcej, istnieje coraz więcej dowodów na krzyżowanie się obu tych gatunków.
Czytaj też: Tajemnicze podpisy na biblijnej mozaice. W Huqoq odkryto o wiele więcej
Nie wiadomo natomiast, jaka była główna przyczyna wyginięcia neandertalczyków. Hipotez jest kilka i wiążą się między innymi z ich słabszym przystosowaniem do zmieniającego się klimatu, wysoką śmiertelnością wśród noworodków oraz konfliktami między oboma gatunkami. Bez względu na ostateczny werdykt, nie zmieni on faktu, iż neandertalczycy i współcześni ludzie dzielą około 99,7% DNA.
Wiadomo, iż przedstawiciele tego wymarłego gatunku byli w stanie polować nawet na duże zwierzęta, zbierać rośliny i grzyby, poławiać owoce morza oraz kontrolować ogień. Dobrze radzili sobie również z obróbką narzędzi, a nawet tworzeniem sztuki, między innymi w postaci rysunków naskalnych. Pielęgnowali także więzi rodzinne, opiekując się zarówno najmłodszymi, jak i najstarszymi czy grzebiąc tych, którzy umarli. Z pewnością daleko im było do wizerunku, jaki był popularny jeszcze kilkanaście lat temu. Co więcej, biorąc pod uwagę rozmiary neandertalskich mózgów nie możemy wykluczyć scenariusza, w którym byli oni nawet inteligentniejsi od współczesnych ludzi.
Neandertalczycy pojawili się na Ziemi około 400 000 lat temu. Zniknęli natomiast mniej więcej 360 000 lat później
Jak wyjaśniają Peter Kjærgaard, Mark Maslin oraz Trine Kellberg Nielsen, w ciągu ostatnich 150 lat udało się zgromadzić kości, kamienne i drewniane narzędzia, biżuterię, odnaleźć miejsca pochówku, a niedawno nawet zmapować genom neandertalczyków. Właśnie stąd wzięły się informacje o pokrywaniu ludzkiego i neandertalskiego DNA w 99,7%. Dla porównania, z szympansami dzielimy około 98,8% genomu, dlatego różnica jest dość zauważalna.
Intrygujący jest również fakt, że nigdy przedtem na Ziemi nie było równie wiele neandertalskiego DNA, jak ma to miejsce obecnie. Skąd się bierze ten fenomen? Po prostu wielu Europejczyków i Azjatów ma od 1% do 4% neandertalskiego DNA. A skoro na świecie żyje obecnie niemal 8 miliardów ludzi, to i sensownym wydaje się stwierdzenie, że przenoszą oni rekordową ilość genów odziedziczonych po neandertalczykach.
Czytaj też: Znaleziony na terenie Walii tajemniczy grób i artefakty zadziwiają archeologów
Niestety, nie wszystkie te “prezenty” przynoszą nam korzyści. Można doszukać się bowiem powiązań między obecnością neandertalskiego DNA, a alkoholizmem, otyłością, alergiami, depresją czy problemami z krzepliwością krwi. Nawet cięższy przebieg COVID-19 mógł być częściej spotykany właśnie u osób posiadających takie DNA. Neandertalczycy znikali z naszej planety stopniowo, ale powinniśmy pamiętać, że nawet gatunek, który zamieszkiwał Ziemię przez ponad 300 tysięcy lat w końcu musiał dać za wygraną. Właśnie dlatego warto zrobić wszystko, by współcześni ludzie nie poszli tą samą drogą.