G.blacki to wymarły około 300 tysięcy lat temu gatunek małp, który charakteryzował się potężną posturą – niektóre osobniki osiągały nawet trzy metry wzrostu i 600 kilogramów wagi. Istnienie tego gatunku gigantycznej małpy odkryto w 1935 roku, kiedy jej zęby sprzedawano w sklepie z medycyną tradycyjną w Hongkongu. Sprzedawano je wówczas jako smocze kły.
Zęby małpy, których użyto do przeprowadzenia badań, zostały znalezione w chińskiej jaskini, co w tym przypadku jest rzeczą niezwykłą – ze względu na dużą wilgoć zazwyczaj trudno w nich znaleźć dobrze zachowane szczątki.
“Dzięki tym badaniom pokazujemy, że można wykorzystać sekwencjonowanie białek w celu pozyskania starożytnych informacji genetycznych od ssaków naczelnych żyjących na terenach subtropikalnych nawet wtedy, gdy skamielina ma 2 miliony lat”. – powiedział antropolog Frido Welker z Uniwersytetu w Kopenhadze w Danii.
Dzięki najnowszym technikom spektrometrii i szczegółowym analizom, szkliwo zębów ze szczątków pozwoliło naukowcom dokładnie prześledzić pochodzenie małpy.
Zbadali w tym celu białko, bo jest w stanie przetrwać w kościach dłużej niż DNA, co daje możliwość dokładnego badania gatunków nawet sprzed milionów lat. Na podstawie porównań z małpami współczesnymi, naukowcom udało się ustalić, że linie małp G. blacki i orangutanów oddzieliły się od pierwotnego przodka około 10-12 milionów lat temu.
Badania te rzucają nowe światło na kierunek dalszego rozwoju nauki o pochodzeniu człowieka. Do dziś naukowcom udało się odtworzyć ostatnich 50 000 lat ewolucji człowiekowatych, jednak wszystkie badania opierały się na analizie kodu DNA, począwszy od najstarszego pozyskanego ludzkiego DNA, datowanego na około 400 000 lat temu.
“Do tej pory w ciepłych i wilgotnych miejscach możliwe było uzyskanie informacji genetycznych tylko z 10 000-letnich skamieniałości” – mówi Welker. – “Jest to interesujące, ponieważ starożytne szczątki rzekomych przodków naszego gatunku, Homo sapiens, znajdują się głównie na obszarach subtropikalnych, szczególnie te z początkowej fazy ewolucji człowieka.