W rezerwacie Alcoota w australijskim Terytorium Północnym zostały odkryte skamieniałe kości, które należały najpewniej do jednego z największych ptaków, jaki kiedykolwiek żył na Ziemi. Alcoota jest stanowiskiem paleontologicznym, które przyniosło już niemało niespodzianek naukowcom.
Czytaj też: Skamieniałości tego organizmu mają 541 milionów lat. Jego budowa zaskakuje
Kości nóg i stóp należały do gatunku Dromornis stirtoni, który żył w okresie miocenu przed 8 milionami lat. Chociaż paleontolodzy nie odkryli całego szkieletu, to stopień zachowania się kończyn dolnych był tak dobry, że można było określić pozostałe cechy anatomiczne zwierzęcia.
Australian Museum przedstawiło szczegółowy opis odkrytego gatunku ptaka. Miał on 3 metry wysokości, ważył do 500 kilogramów i był ptakiem-nielotem. Wyglądem przypominał dzisiejsze strusie i emu, ale jego nogi były bardziej umięśnione.
Największy ptak na świecie chodził po australijskim stepie
Dromornis stirtoni najpewniej był roślinożercą, ale naukowcy nie wykluczają, że osobniki z rodzaju Dromornithida mogły również spożywać mięso. Ptaki te umiały szybko biegać i zamieszkiwały otwarte tereny leśne.
Czytaj też: Tak wygląda prawdziwe “serce z kamienia”. Skamieniałość ujawnia tajemnice naszej ewolucji
Najciekawszy aspekt dotyczy pochodzenia ewolucyjnego dromornitidów. Stwierdza się, że wyewoluowały one z… kaczek i gęsi. Nie uważa się ich za siostrzane gatunki do dzisiejszych strusiów, emu czy kazuarów. Prawdopodobnie chodzi tutaj o anatomię dzioba oraz nieco inną budowę nóg.
Warto wspomnień również o warunkach środowiska terenu Australii przed 8 mln lat. Kontynent ten już wtedy charakteryzował się suchym klimatem, a zwierzęta musiały walczyć o pożywienie. Najtrudniej mieli roślinożercy, którzy musieli zadowalać się sukulentami lub owocami z drzew. Trzymetrowy ptak miał o wiele łatwiej, ponieważ mógł sięgać swoją głową dużo wyżej do drzew niż konkurenci – zapewne to jest ewolucyjny powód, dlaczego był tak wysoki.
Czytaj też: Spojrzeli na zęby i nie mieli wątpliwości! Skamieniałość ujawniła, jak stare są ssaki
Jak na razie Dromornis stirtoni znamy tylko z jednego stanowiska i jedynie na podstawie skamieniałych kończyn, ale naukowcy żywią nadzieję, że uda się w Alcoota odnaleźć pozostałe części szkieletu.