Oczywiście nic nie wskazuje na taki scenariusz, ale istotniejsze jest coś innego: to najstarszy znany nauce drapieżnik będący przedstawicielem królestwa zwierząt. To, co po nim zostało udało się zlokalizować na terenie formacji Bradgate w angielskim Leicestershire. Znajdujące się w niej szczątki pochodzą z okresu od 557 do 562 milionów lat temu, sprzed tzw. eksplozji kambryjskiej.
Czytaj też: Wielka tajemnica zoologii rozwiązana. Pomogła skamieniałość sprzed 17 milionów lat
Takim właśnie mianem określa się nagły (z perspektywy geologii) przyrost liczby skamieniałości wielokomórkowych organizmów zamieszkujących naszą planetę. Miało to miejsce na przestrzeni mniej więcej 50 milionów lat, kiedy pojawiły się między innymi strunowce oraz stawonogi, czyli przodkowie owadów, pająków i skorupiaków. Jeśli natomiast chodzi o nowo zidentyfikowany gatunek, który został nazwany na cześć słynnego Davida Attenborough, to nie przypomina on niczego, co powinno żyć na Ziemi w tym okresie.
Auroralumina attenboroughii, bo tak brzmi pełna nazwa tego drapieżnika, jest głównym bohaterem publikacji dostępnej w Nature Ecology & Evolution. Odkrycia dokonano piętnaście lat temu. Następnie naukowcy wykonali gumowe odlewy wypełnionej skamieniałościami powierzchni skalnej i przetransportowali je do laboratorium. Chcąc mieć do dyspozycji trójwymiarowe modele, członkowie zespołu wykorzystali technikę polegającą na oświetlaniu odlewów pod różnymi kątami i robieniu wielu zdjęć, które ostatecznie utworzyły model 3D.
Najstarszy znany drapieżnik w królestwie zwierząt, czyli Auroralumina attenboroughii
To, co udało się zrekonstruować trudno w zasadzie opisać słowami. Organizm sprzed setek milionów lat przypominał nieco łodygę lub kielich wypełniony mackami i najprawdopodobniej żywił się planktonem oraz protistami. To z kolei oznacza, że był to pierwszy znany nauce drapieżnik w królestwie zwierząt. Charakterystyczną jego cechą są liczne podobieństwa do kambryjskich skamieniałościami należących do kladu Medusozoa, w skład którego wchodzą również współczesne meduzy.
Czytaj też: Powszechne bakterie pomogą w walce z nowotworami. Trzeba je podgrzać… ultradźwiękami
Z tego względu naukowcy przypuszczają, że A. attenboroughii także należał do wspomnianego kladu. Być może zastanawia was brak jakiegokolwiek podobieństwa do żyjących obecnie meduz, dlatego warto wyjaśnić, że one również mogą zaskakiwać wyglądem – szczególnie w okresie bezpłciowego rozmnażania. Istnieje szansa, iż nowo opisany gatunek był również przedstawicielem typu parzydełkowców, do którego zaliczają się między innymi koralowce oraz ukwiały. To z kolei prowadzi do pytań dotyczących pojawienia się i ewolucji parzydełkowców oraz tzw. zwierząt dwubocznie symetrycznych, do których zalicza się ludzi.