Naukowcy skupili się na formacji Pebbly Arkose w północnym Zimbabwe w 2017 roku. Pięć lat później zaprezentowali światu niemal kompletny szkielet Mbiresaurus raathi. Pozostałości tego zwierzęcia mają około 230 milionów lat i stanowiły podstawę analiz, których wyniki zaprezentowano niedawno na łamach Nature.
Czytaj też: Rekordowy szkielet dinozaura znaleziony w Europie. To prawdziwy olbrzym
Dokonane odkrycie może dostarczyć odpowiedzi na intrygujące pytanie: dlaczego dinozaury żyły tylko w niektórych częściach starożytnego superkontynentu zwanego Pangeą? Jego istnienie sięgało okresu od 300 do 180 milionów lat temu i charakteryzowało się istnieniem lądowych połączeń między współcześnie znanymi kontynentami, wliczając w to Europę, Azję, Amerykę Północną i Południową, Afrykę, Antarktydę oraz Australię.
Wbrew często pojawiającym się przekonaniom, najwcześniejsze dinozaury były małe – znacznie mniejsze od tych, o których myślimy. Nowo zidentyfikowany gatunek był jednym z tzw. zauropodomorrów. Miał on około 2 metrów długości i około 0,5 metra wysokości, co wydaje się dość komiczne, gdyby zestawić go z żyjącymi znacznie później zauropodami o długości niemal 40 metrów.
Nowo zidentyfikowany dinozaur należał do gatunku Mbiresaurus raathi
M. raathi zamieszkiwał Ziemię podczas późnego triasu, żyjąc wzdłuż brzegów rzeki ciągnącej się po terenach tworzących współczesne Zimbabwe. Lokalny ekosystem był niezwykle rozbudowany – paleontolodzy znaleźli tam również liczne synapsydy, a dokładniej ich grupę znaną jako cynodonty. Poza tym na miejscu występowały opancerzone krokodyle, przedziwnie wyglądające rynchozaury oraz potencjalne jedne z pierwszych mięsożernych dinozaurów.
Wracając jednak do ograniczonego zasięgu występowania dinozaurów na terenie Pangei, naukowcy mają pewne wyjaśnienie tego fenomenu. Ich zdaniem zróżnicowane wzorce klimatyczne utrzymywały triasowe zwierzęta w jednym miejscu – granice te nie miały jednak fizycznego charakteru, na przykład w postaci oceanów. Blisko spokrewnione dinozaury znalezione w Ameryce Południowej, południowo-środkowej Afryce i Indiach sugerują, że podobne zwierzęta wędrowały swobodnie w tym konkretnym paśmie szerokości geograficznej, ale nie poza nim, prawdopodobnie z powodu barier klimatycznych, takich jak ekstremalnie wysokie temperatury bądź brak dostępu do wody.
Czytaj też: Niespodziewany efekt suszy! Koryto rzeki odsłoniło wielkie ślady gadów sprzed 113 mln lat
Dopóki tego typu ograniczenia występowały, dinozaury występowały na dość ograniczonym obszarze. Co ciekawe, w Afryce znaleziono również innego potencjalnego kandydata do miana najstarszego dinozaura na tym kontynencie. Jeśli wstępne doniesienia się potwierdzą, rekord zostanie “wyśrubowany” do 245 milionów lat.