Mrówki są znane na całym świecie ze swojej pracowitości, ale kiedy przychodzi im stawić czoła drapieżnikowi, nie kombinują. Naukowcy z University of South Australia odkryli, że mrówki z Wyspy Kangura stosują prosty, ale niezwykle skuteczny trik – w przypadku zagrożenia udają martwego. Praca opublikowana w czasopiśmie Australian Journal of Zoology podkreśla, że takie zachowanie obserwowano wcześniej w przypadku pojedynczych owadów, ale nie całych kolonii.
Mrówki z “mimikrą doskonałą”
Kolonia mrówek należąca do gatunku Polyrhachis femorata podczas sprawdzania budek lęgowych dla nietoperzy na Wyspie Kangura wydawała się być martwa… dopóki jedna z nich się nie poruszyła. Naukowcy byli zaskoczeniu, bo nigdy czegoś takiego nie widziano wśród mrówek.
Czytaj też: Te mrówki mają dwa zestawy DNA. Nie uwierzysz, do czego je wykorzystują
Zjawisko znane jako tanatoza (czyli pozorna śmierć) występuje w świecie przyrody, a za prawdziwych mistrzów w “udawaniu” uważa się amerykańskie oposy. Podczas ataku drapieżnika potrafią paść jak rażone piorunem, z otwartym pyskiem, bezwładnie wystającym językiem i rachitycznie wykrzywionymi łapami. Co więcej, wydzielają przy tym nieprzyjemny fetor, który ma na celu zniechęcenie napastnika przed dalszymi próbami kontaktu. Nigdy wcześniej jednak nie zaobserwowano, by to kolonie mrówek “udawały martwe” w ramach strategii obronnej.
Prof. S. “Topa” Petit z University of South Australia mówi:
Mimikra była doskonała. Kiedy otworzyliśmy budkę, zobaczyliśmy wszystkie te martwe mrówki… a potem jedna lekko się poruszyła. Ten rodzaj bezruchu obronnego jest znany tylko wśród kilku gatunków mrówek – u pojedynczych osobników – ale nie znamy innych przypadków, w których zaobserwowano go w całych koloniach.
W niektórych pojemnikach zawierających kolonie Polyrhachis femorata, niektóre osobniki potrzebowały trochę czasu, aby przestać się poruszać, a inne nie przestawały. Wyzwalacze tego zachowania są na ten moment trudne do zrozumienia. Polyrhachis femorata to piękna mrówka nadrzewna, która jest dość płochliwa, ale niewiele więcej wiadomo o jej ekologii i zachowaniu.
Czytaj też: Mrówki są wszędzie. Ile właściwie jest ich na świecie?
Prof. S. “Topa” Petit mówi:
Mamy stosunkowo nieznany świat mrówek pod naszymi stopami i na drzewach. Mrówki zapewniają kluczowe usługi ekosystemowe i są istotną częścią Wyspy Kangura. Nie mamy wątpliwości, że w Australii zostaną odkryte inne mrówki o podobnych zachowaniach związanych z tanatozą, ale to ekscytujące być wśród pionierów.
Odkrycia dokonano podczas projektu Kangaroo Island Nest Box Project, w ramach którego monitorowano 901 budek lęgowych w 13 różnych obiektach w ramach działań na rzecz odbudowy dzikiej przyrody po niszczycielskich pożarach lasów w 2020 roku.