Po najpoważniejszym znanym masowym wymieraniu w historii Ziemi, tętniące życiem ekosystemy morskie mogły wrócić do działania w ciągu zaledwie miliona lat, a to znacznie szybciej niż wcześniej sądzono. Dowody na potwierdzenie tej tezy znaleziono wśród skamieniałości odkrytych w pobliżu miasta Guiyang w południowych Chinach i mogą stanowić podstawy współczesnych ekosystemów morskich. Szczegóły opublikowano w czasopiśmie Science.
Czytaj też: Pierwsze masowe wymieranie na Ziemi miało miejsce dużo wcześniej, niż nam się wydawało
Dr Peter Roopnarine, paleontolog z Kalifornijskiej Akademii Nauk w San Francisco mówi:
Według konwencjonalnej teorii, ocean był martwy przez miliony lat po tym masowym wymieraniu. Cóż, to nie jest prawda. Ocean był bardzo żywy.
Masowe wymieranie eksplozją życia
Wymieranie permskie nastąpiło ok. 251,9 mln lat temu, pod koniec permu, po serii masywnych erupcji wulkanicznych. Oceany znacznie się ociepliły i zakwasiły, a brak tlenu spowodował ich zatrucie toksycznymi pierwiastkami (m.in. siarką). To wpłynęło negatywnie na organizmy żywe – wyginęło ponad 80 proc. ówczesnych gatunków morskich. Niektórzy eksperci są zdania, że wpłynęło to na całe poziomy troficzne.
Ustalenie, jak długo trwała pełna regeneracja życia stanowiło duże wyzwanie. W 2010 r. naukowcy badający skamieniałości z biotopu Luoping w Chinach zaproponowali, że złożone ekosystemy morskie powróciły w ciągu 10 mln lat, ale kolejne znaleziska zasugerowały, że ekosystemy morskie odbudowały się w ciągu zaledwie 3 mln lat. W 2015 r. luka jeszcze bardziej się zmniejszyła. Paleontolog Xu Dai, ówczesny student na China University of Geosciences w Wuhan, badał skały z wczesnego triasu podczas wycieczki terenowej w pobliżu miasta Guiyang, gdy rozłupał kawałek czarnej skały. W jej wnętrzu odkrył zaskakująco dobrze zachowane szczątki czegoś, co później zostało zidentyfikowane jako prymitywny homar. To zapoczątkowało serię odkryć między 2015 a 2019 r.
Czytaj też: Jak wyglądało uderzenie asteroidy, która zabiła dinozaury? Wystarczy spojrzeć na tę symulację
Analiza ilości uranu i ołowiu w popiele ujawniła, że biotop Guiyang zawierał skamieniałości sprzed ok. 250,7-250,8 mln lat. To wskazuje, że ekosystemy morskie szybko odbiły się po masowym wymieraniu i powróciły do formy w ciągu zaledwie miliona lat. Możliwe jest także, że masowemu wymieraniu nie udało się wymazać całych poziomów troficznych, jak wcześniej sugerowano.
Według Dai, skamieniałości mogą być dowodem na to, że korzenie dzisiejszych ekosystemów morskich pojawiły się krótko po masowym wymieraniu. Roopnarine jest jednak sceptyczny. Nadal nie wiadomo dokładnie, jak biotop Guiyang łączy się z dzisiejszymi ekosystemami. Skamieniały kompleks może reprezentować raczej efemeryczny kolektyw życia niż stabilną społeczność – przecież amonity i konodonty wyginęły. Naukowcy planują wrócić w teren tego lata po raz pierwszy od 2019 roku.