Co ważne, wyniki analiz przeprowadzonych na pokładzie łazika Curiosity zostały już potwierdzone w badaniach laboratoryjnych przeprowadzonych na powierzchni Ziemi.
Skoro łazik był w stanie bezbłędnie zidentyfikować długie łańcuchy organiczne, których wiek można szacować na ponad 3 miliardy lat, to oznacza to, że jesteśmy w stanie odkryć ślady dawnego życia marsjańskiego za pomocą instrumentów już znajdujących się na Marsie. Tutaj należy podkreślić, że zidentyfikowane przez Curiosity związki wcale nie musiały powstać w jakichkolwiek procesach biologicznych, aczkolwiek taka możliwość istnieje.
Czytaj także: Związki organiczne w kraterze Jezero? Mamy kolejne potwierdzenie
Warto tutaj jednak zwrócić uwagę na pewien istotny fakt. Odkrywając związki chemiczne składające się z 10, 11 i 12 atomów węgla, udało się potwierdzić, że takie związki powstałe 3,7 miliarda lat temu są w stanie przetrwać w warunkach marsjańskich, czego dotąd nie byliśmy pewni. W przeciwieństwie do związków aromatycznych składających się z pierścieni zbudowanych z maksymalnie 6 atomów węgla, takie długie łańcuchy są niezwykle delikatne. Nie było zatem pewności, czy nawet jeżeli takie łańcuchy faktycznie powstały w odległej przeszłości na Marsie – w procesach biologicznych czy też w inny sposób – to czy przetrwałyby do dnia dzisiejszego. Odkrycie ich przez Curiosity potwierdza, że tak.
To prowadzi do wniosku, że jeżeli kiedykolwiek powstało tam życie i w procesach biologicznych powstały takie związki, to ich ślady mogą istnieć na Marsie do dzisiaj, czekając na odkrycie.
Analiza odkrytych przez łazik związków wymagała zastosowania specjalistycznych metod. Próbki minerałów pobranych w trakcie odwiertów z mułowca Cumberland zostały poddane podgrzewaniu do temperatury rzędu 850°C w kontrolowanych warunkach, co umożliwiło analizę metodami chromatografii gazowej i spektrometrii mas.
Czytaj także: Najnowsze wyniki badań na Marsie rozpalają wyobraźnię. Skąd się to tam wzięło?
Efekt? Naukowcom udało się w próbce zidentyfikować najdłuższe jak dotąd łańcuchy węglowe, jakie kiedykolwiek odkryto na Marsie, czyli dekan (C10H22), undekan (C11H24) i dodekan (C12H26). Dodatkowe eksperymenty, symulujące warunki marsjańskie, wskazują, że łańcuchy te mogły powstać z innych związków organicznych, takich jak kwas benzoesowy, również wykryty w próbce. Analogicznie, mogły one także powstać w procesie rozpadu bardziej złożonych związków organicznych związanych w jakiś sposób z aktywnością biologiczną. Na Ziemi takie związki są najczęściej produktami ubocznymi procesów biologicznych. Nie sposób jednak jednoznacznie ustalić ich pochodzenia na powierzchni Marsa.
Tak czy inaczej, uzyskaliśmy potwierdzenie tego, że jeżeli kiedykolwiek na Marsie istniało życie, to jego ślady mogły przetrwać na powierzchni planety do czasów obecnych oraz tego, że jeżeli łazik na takie związki się natknie, to będzie w stanie je rozpoznać.