W najnowszym artykule opublikowanym w periodyku Nature, naukowcy analizujący dane zebrane za pomocą łazika Zhurong na powierzchni Marsa wskazują, że ponad 3,5 miliarda lat temu ocean ciekłej wody mógł pokrywać nawet 1/3 powierzchni Czerwonej Planety. To kolejny już głos w debacie nad historią ciekłej wody na powierzchni czwartej planety od Słońca.
Łazik Zhurong wylądował na powierzchni Marsa w 2021 roku w ramach chińskiej misji Tianwen-1, w której Chiny po raz pierwszy w swojej historii za jednym zamachem umieściły sondę na orbicie wokół Marsa, wysłały na powierzchnię lądownik i tym samym dostarczyły tam łazik wyposażony w paletę instrumentów naukowych.
Zhurong wylądował w regionie Utopia na północnej półkuli planety. Wcześniejsze badania wskazywały bowiem, że to właśnie tam kiedyś mógł istnieć potężny zbiornik wody.
Czytaj także: Woda na Marsie. W końcu wiemy, jak długo mogła tam istnieć
Członkowie zespołu łazika Zhurong z Uniwersytetu Politechnicznego w Hongkongu wskazują, że wszystkie zebrane dane wskazują, że w miejscu lądowania łazika znajdują się struktury geologiczne, które mogą wspierać teorię mówiącą, iż w przeszłości w tym miejscu znajdował się rozległy ocean ciekłej wody.
Powyższą, niezwykle ekscytującą teorię wspiera także fakt, iż w pobliżu miejsca lądowania łazika znajdują się struktury, które mogą wskazywać na to, że w tym miejscu znajdowała się w odległej przeszłości linia brzegowa tego hipotetycznego oceanu.
W swojej pracy naukowcy postulują teorię, według której ocean miałby powstać 3,7 miliarda lat temu i zniknąć około 300 milionów lat później. Tutaj jednak należy podkreślić, że jak na razie jest to tylko teoria, którą będzie można zweryfikować dopiero wtedy, gdy na Ziemię trafią pierwsze próbki skał z powierzchni Marsa i będzie można je dokładnie zbadać w warunkach laboratoryjnych.
Nie wszyscy jednak są przekonani przez dane z łazika Zhurong
Wśród badaczy Marsa jak na razie nie ma zgodności co do jego odległej historii. Sceptycy wskazują bowiem na fakt, że Mars pomimo rzadkiej atmosfery także zmienia się pod wpływem wiatrów, i wszelkie ślady linii brzegowej oceanu sprzed ponad trzech miliardów lat, już dawno by zniknęły.
Autorzy opracowania przyznają z kolei, że choć erozja teoretycznie powinna usunąć dużo dowodów na istnienie oceanu sprzed miliardów lat, to uderzenia meteorów i planetoid wciąż mogły odsłonić część osadów, które obecnie może badać chiński łazik.
Czytaj także: Już wiemy, co się stało z wodą na Marsie. Nie uciekła w kosmos
Podsumowując, kwestia istnienia oceanu na dawnym Marsie jest wciąż otwarta i na ustalenie faktów będziemy musieli poczekać. Z drugiej strony warto pamiętać, że zarówno Stany Zjednoczone, jak i Chiny planują przywiezienie próbek skał z powierzchni Marsa. Najnowsze informacje wskazują, że chińska misja mająca przywieźć próbki z Marsa na Ziemi może wystartować już między 2028 a 2030 rokiem. Rozwiązanie zagadki jest zatem w zasięgu ręki, wystarczy tylko poczekać.