Istnieje osiem znanych gatunków łuskowców – cztery występują w Azji i cztery w Afryce. Na te samotne ssaki, wyglądające jak szyszka, poluje się nielegalnie i handluje ze względu na mięso i charakterystyczne łuski przypominające zbroję, które mają wartość leczniczą.
Czytaj też: Zabiliśmy ten gatunek 100 lat temu. Teraz mamy jego RNA i nie zawahamy się go użyć
Naukowcy badający łuski przemycane w Hongkongu i chińskiej prowincji Yunnan w latach 2012-2019 odkryli markery genetyczne niespotykane u żadnego ze znanych nam gatunków łuskowców. Analiza genomu ujawniła dziewiąty, nieznany wcześniej gatunek, który został nazwany Manis mysteria. Szczegóły opisano w czasopiśmie PNAS.
Dr Jing-Yan Hu z Uniwersytu Yunnan mówi:
Byliśmy dość zaskoczeni, ponieważ nie spodziewaliśmy się, że na podstawie przechwyconych łusek uda się odkryć nowy gatunek.
Dziewiąty gatunek łuskowca – czy jest ich więcej?
Uczeni przeprowadzili analizę strukturalną 33 próbek pochodzących z kilku różnych prób przemytu. Pięć łusek było przyczepionych do skóry, a trzy do pazurów. Pozostałe próbki pochodziły z pojedynczych łusek, zebranych z ogonów, grzbietów, brzuchów czy głów łuskowców.
Czytaj też: Jeżeli byłeś w Tajlandii, mogłeś go spotkać. Ten “elektryczny” pająk to zupełnie nowy gatunek
Początkowo wydawało się, że analizowane łuski należą do jednego z czterech gatunków łuskowców występujących w Azji, ale analiza DNA ujawniła zaskakującą prawdę. Dane genomiczne dostarczyły solidnych i przekonujących dowodów na to, że jest to nowy gatunek łuskowca, różniący się od tych wcześniej znanych. Warto zaznaczyć, że znalezienie nowego gatunku ssaka o dużej budowie nie zdarza się codziennie. Jednym z ostatnich takich odkryć była identyfikacja nieznanego gatunku orangutana w 2017 r.
O Manis mysteria nie wiadomo zbyt wiele, poza tym, że istnieje. Nowo opisany gatunek różni się pod względem genetyki od znanych jedynie nieznacznie, więc jest obecnie opisywany jako “tajemniczy”.
Eksperci zajmujący się ochroną przyrody mają nadzieję, że zwierzę to, które pozostawało “ukryte” przed naszym wzrokiem przez tak długi czas, może wykazywać zaawansowane mechanizmy adaptacyjne, pozwalające na ochronę innych gatunków.
Dr Jing-Yan Hu dodaje:
Odkrycie znacznie poszerza obecną wiedzę na temat różnorodności i ewolucji łuskowców. Identyfikacja tego nowego gatunku pozwoli działaczom na rzecz ochrony przyrody skoncentrować wysiłki w zakresie zarządzania, aby zapobiec jego wyginięciu.
Nowo odkryta umiejętność identyfikowania gatunków łuskowców na podstawie badanych łusek jest wielkim ułatwieniem dla naukowców zajmujących się ochroną przyrody. Dzięki postępom w analizach DNA jesteśmy coraz lepsi w identyfikowaniu tajemniczych gatunków, a eksperci wskazują, że to “dopiero początek”. Niewykluczone, że już wkrótce odkryjemy inne gatunki łuskowców.