Żółw ten występował na Ziemi między 72,1 a 83,6 mln lat temu i zamieszkiwał tutejsze morza oraz oceany. Liczące miliony lat szczątki znajdowały się na terenie dzisiejszej Hiszpanii, a poświęcona im publikacja jest już dostępna na łamach Scientific Reports.
Czytaj też: Jak silne było tsunami, które stało za wyginięciem dinozaurów?
Dokładna długość tego zwierzęcia wyniosła 3,74 metra. I choć okres, w którym L. aenigmatica zamieszkiwał naszą planetę jest bardzo odległy (równolegle występowały tu wtedy najbardziej ikonicznie dinozaury) to bez wątpienia wizja spotkania kilkumetrowego żółwia działa na wyobraźnię. Dla porównania, obecnie żyjące żółwie – nawet te rekordowo duże – są zazwyczaj niemal dwukrotnie mniejsze.
Część skamieniałości została znaleziona w 2016 roku w rejonie Katalonii, natomiast w 2021 dalszymi poszukiwaniami zajął się Àngel Luján z Uniwersytetu Autonomicznego w Barcelonie. W toku wykopalisk oraz analiz zespół doszedł do wniosku, że jego członkowie mają do czynienia z zupełnie nowym gatunkiem. Szeroka na 90 centymetrów miednica żółwia posiadała dwa wybrzuszenia kości z przodu, co było niezgodne z budową poznanych do tej pory żółwi.
Co ciekawe, nie jest to największy na świecie żółw, jakiego udało się zidentyfikować. Nawet bardziej imponujących rozmiarów był osobnik znaleziony w Ameryce Północnej, liczący 4,6 metra długości. L. aenigmatica jest jednak rekordowo duży jeśli chodzi o Stary Kontynent.
Żółw, którego szczątki znaleziono w Hiszpanii miał 3,74 metra długości
Martin Sander z Uniwersytetu w Bonn twierdzi, iż gigantyczne żółwie morskie sprzed milionów lat były powszechnie spotykane na całym świecie. Z tego względu możemy się spodziewać kolejnych tego typu znalezisk i dalszego śrubowania rekordów związanych z wyjątkowo dużymi żółwiami. Ten z Katalonii jest największym w Europie, ale w skali globalnej nadal mówimy o innym dominatorze.
Czytaj też: Przesunęliśmy granicę aż o 50 mln lat. Nie ma wątpliwości – oto najstarsza forma życia na Ziemi
Poza tym, mając na uwadze fakt, iż Południowa Europa i Afryka Północna dzieliły część gatunków – zarówno morskich, jak i lądowych – w okresie między 80 a 66 mln lat temu, to obszar ten może być współcześnie prawdziwą żyłą złota, jeśli chodzi o poszukiwanie zwierząt wyróżniających się rozmiarami.