Łechtaczka jest jedynym znanym ludzkim organem, którego rola sprowadza się do… dostarczania przyjemności. Nie odkryto żadnej innej biologicznej funkcji tego narządu. Mimo iż czubek trzonu łechtaczki (tzw. żołądź) znajduje się na zewnątrz ciała, większość narządu jest ukryta. Pod powierzchnią znajduje się nerw grzbietowy – główny nerw odpowiedzialny za czucie łechtaczki. Nerwy grzbietowe to symetryczne, rurkowate struktury, które podróżują na szczycie trzonu łechtaczki, a następnie biegną w dół po obu stronach, jak wahacz.
Ile włókien nerwowych ma łechtaczka?
Badania przeprowadzone przez naukowców z Oregon Health & Science University pod kierownictwem dr Blaira Petersa wykazały, że łechtaczka ma ponad 10 000 włókien nerwowych (aksonów). Jest to ok. 20% więcej niż szacowana do tej pory liczba z eksperymentów przeprowadzonych na zwierzętach. Nigdy wcześniej nie udało się policzyć włókien nerwowych łechtaczki u ludzi.
Dr Peters uzyskał tkankę nerwu łechtaczkowego od siedmiu dorosłych transseksualnych ochotników, którzy przeszli operację zmiany płci. Tkanki zostały zabarwione i powiększone 1000 razy pod mikroskopem, dzięki czemu można było dosłownie policzyć poszczególne włókna nerwowe.
Dr Blair Peters mówi:
To zaskakujące myśleć o ponad 10 000 włókien nerwowych skupionych w czymś tak małym jak łechtaczka. Jest to szczególnie zaskakujące, gdy porównamy łechtaczkę do innych, większych struktur ludzkiego ciała. Nerw pośrodkowy, który biegnie przez nadgarstek i rękę i jest zaangażowany w zespół cieśni nadgarstka, jest znany z wysokiej gęstości włókien nerwowych. Mimo że dłoń jest wiele razy większa od łechtaczki, nerw pośrodkowy zawiera jedynie około 18 000 włókien nerwowych, czyli mniej niż dwa razy więcej włókien nerwowych, które znajdują się w znacznie mniejszej łechtaczce.
Peters bada nerwy łechtaczkowe, aby poprawić skuteczność operacji falloplastyki, której celem jest stworzenie penisa u pacjentów transseksualnych. Ma on zamiar wykorzystać wyniki badań do poprawy doznań pacjentów chirurgicznych poprzez lepszy dobór nerwów do zabiegów falloplastyki, jak również do opracowania nowych technik chirurgicznych w celu naprawy uszkodzonych nerwów.
Odkrycia mogą również pomóc w zmniejszeniu przypadkowego uszkodzenia nerwów u pacjentów, którzy poddają się zabiegowi estetycznemu znanemu jako labioplastyka. Jego celem jest zmiana kształtu, wielkości oraz wyglądu warg sromowych mniejszych, a tym samym poprawa komfortu życia.
Dr Peters mówi:
Lepsze zrozumienie łechtaczki może pomóc wszystkim, niezależnie od tożsamości płciowej, ale ważne jest, aby przyznać, że te badania są możliwe tylko dzięki operacjom potwierdzającym płeć i pacjentom transgenderowym.
Dr Peters zamierza przeprowadzić podobne badania dotyczące wywołującej przyjemność części penisa, znanej jako żołądź. Mogłoby to poprawić plastykę łechtaczki podczas operacji zmiany płci u pacjentów transkobiecych.