A mowa o kruku. Ten gatunek dużego osiadłego czarnego (albo „kruczoczarnego”?) ptaka znamy także z Polski. Corvus corax występuje na sporym obszarze półkuli północnej. Od Alaski przez Labrador, Europę Wschodnią po Kamczatkę. Jednakże w Pekinie dzisiaj tych ptaków w ogóle nie uświadczymy, co nie oznacza, że kiedyś nie mogły sobie przelatywać na stepami północno-wschodnich Chin.
Czytaj też: Ten osobnik nie należał do naszego gatunku. Jak wiele razy zaskoczy nas jeszcze historia ludzkości?
Naukowcy z Chińskiej Akademii Nauk powtórnie przebadali skamieniałe kości, które rzekomo należały do wymarłego gatunku ptaka, o czym napisali w Journal of Ornithology. Odnaleziono je wiele dekad temu w jaskini na wzgórzu Dragon Ball w zachodnim Pekinie. Miejsce to słynie przede wszystkim ze sensacyjnego odkrycie tzw. człowieka pekińskiego, a chodzi o jedne z pierwszych szczątków Homo erectus i Homo sapiens w Chinach. Znaleziska z tego miejsca liczą kilkaset tysięcy lat i pochodzą z epoki plejstocenu.
Kości ptaka z jaskini należały jednak do współcześnie żyjącego gatunku kruka
Kości pradawnego zwierzęcia były dokładnie dwie: ramieniowa i piszczelowa. Niespełna 30 lat temu przypisano je do Corvus fangshannus – wymarłego gatunku z krukowatych. Niestety nie podjęto wówczas analizy porównawczej. Dopiero po latach zupełnie inny zespół badawczy przysiadł do skamieniałości i sprawdził ich podobieństwo do anatomii współcześnie żyjącego kruka. Co się okazało?
Czytaj też: W ogródku natknął się na tajemnicze kości nieznanego stworzenia. Nie żyło już od tysięcy lat
Liczące 100 tys. lat szczątki ptaka z pekińskiej jaskini nie należą do jakiegoś wymarłego gatunku, a do Corvus corax. To oznacza, że dawniej teren dzisiejszego Pekinu był zamieszkiwany przez kruka zwyczajnego! Biorąc pod uwagę fakt, że kruki prowadzą osiadły tryb życia, zasięg występowania tego ptaka musiał sięgać bardziej na południe, do 40-41 stopnia szerokości geograficznej. Zwierzę to zatem – wnioskują autorzy badań – było odporniejsze na zmiany klimatyczne i potrafiło wytrzymać zarówno w gorącym i suchym klimacie, jak i chłodniejszym.
Niestety wciąż nie wiadomo, dlaczego kruki co najmniej od zarania cywilizacji ludzkiej nie zasiedlają terenów północno-wschodnich Chin. Musiały zajść jakieś zmiany w ekosystemie i dostępie do pożywienia dla tych wszystkożernych ptaków. Jakie konkretnie? To już będzie zapewne przedmiotem kolejnych badań.