Zespół astronomów poinformował o odkryciu planety skalistej krążącej wokół pobliskiej gwiazdy HD 48948. W przeciwieństwie do większości gwiazd, w pobliżu których odkryto planety, ta konkretna gwiazda nie jest czerwonym karłem, a gwiazdą typu K. To istotna informacja, bowiem takie gwiazdy nie są już tak aktywne i tak nieprzyjazne dla życia na krążących wokół nich planetach jak czerwone karły.
Według najnowszych informacji HD 48948 posiada trzy planety, z których każda jest nieco większa od Ziemi. Co jednak ważne, najodleglejsza z nich zdaje się znajdować w ekosferze swojej gwiazdy, czyli w takiej odległości, w jakiej na powierzchni planety skalistej mogłaby istnieć woda w stanie ciekłym, która jest kluczowym komponentem dla życia takiego, jakie znamy z powierzchni Ziemi.
Czytaj także: Superziemia krąży w odpowiedniej dla życia odległości od swojej gwiazdy. Co o niej wiemy?
Mimo tego, że naukowcy wciąż muszą się jeszcze upewnić, czy planeta faktycznie składa się przede wszystkim ze skał i wody, a nie z gazu, to wszystko wskazuje na to, że może to być najbliższa nam znana planeta, na której teoretycznie mogłoby istnieć życie podobne do naszego.
Wbrew pozorom, już takie określenie sprawia, że jest to planeta na swój sposób wyjątkowa. Mimo tego, że znamy już ponad 5500 planet pozasłonecznych, to większość z nich to planety gazowe oraz znajdujące się poza ekosferą, najczęściej zdecydowanie za blisko swojej gwiazdy macierzystej. Planety skaliste i znajdujące się w odpowiedniej dla życia odległości od swojej gwiazdy, wciąż stanowią rzadkość. Co więcej, część z takich planet wystawiona jest na silne rozbłyski emitowane przez ich gwiazdy macierzyste. Jeżeli te gwiazdy są czerwonymi karłami, to rozbłyski na ich powierzchni mogą być częstsze i znacznie silniejsze od tych, które obserwujemy na Słońcu. W efekcie, nawet jeżeli planeta znajduje się w ekosferze gwiazdy, to każdy rozbłysk może dosłownie sterylizować jej powierzchnię uniemożliwiając pojawienie się na niej życia.
Omawiana tutaj planeta HD 48948 d krąży wokół gwiazdy, której masa szacowana jest na 67 proc. masy Słońca. Jest to gwiazda dojrzała, bowiem jej wiek szacuje się na 11,5 miliarda lat (Słońce ma 4,5 miliarda lat). To niezwykle interesujące, bowiem, jeżeli na którejś z jej planet powstało życie, to miało ono znacznie więcej czasu na ewolucję niż życie na powierzchni Ziemi.
Czytaj także: Superziemia w ekosferze pobliskiego czerwonego karła. To może być coś więcej, niż tylko kolejna planeta
Pierwsze dwie planety są równie nieprzyjazne dla życia co Merkury. Znajdują się one bowiem na tyle blisko gwiazdy, że okrążają ją w ciągu zaledwie 7,3 oraz 38 dni. HD 48948 d jest nieco inna. Planeta okrąża swoją gwiazdę w ciągu 151 dni. Zważając jednak na to, że gwiazda jest nieco ciemniejsza i słabiej świeci od Słońca, można założyć, że temperatura na jej powierzchni zbliżona jest do temperatury panującej na powierzchni Ziemi.
Warto tutaj jednak pamiętać, że nie jest to „bliźniaczka Ziemi” jak zwykło się mówić o planetach podobnych do Ziemi. Masę egzoplanety szacuje się bowiem na nieco ponad 10 mas ziemskich, tym samym planeta będzie kilka razy większa od naszej. Niestety nie jesteśmy w stanie bezpośrednio zbadać jej rozmiarów (a tym samym ustalić jej natury), bowiem z perspektywy Ziemi planeta nigdy nie przechodzi na tle tarczy swojej gwiazdy.
Układ HD 48948 znajduje się w odległości 55 lat świetlnych od Ziemi.