Współcześni ludzie wyemigrowali do Eurazji 75 tys. lat temu, gdzie spotkali neandertalczyków i krzyżowali się z nimi. Ale badania przeprowadzone przez naukowców z University of Pennsylvania wykazały, że część neandertalczyków nosiła już ludzkie DNA pochodzące ze spotkań ze znacznie starszymi homininami. Szczegóły opublikowano w czasopiśmie Current Biology.
Czytaj też: Neandertalczycy znacząco nas wyprzedzali. Zaskakujące ustalenia na temat wymarłego gatunku
Prof. Alexander Platt z Perelman School of Medicine mówi:
Znaleźliśmy odzwierciedlenie starożytnego krzyżowania się, w którym geny przepływały od starożytnych współczesnych ludzi do neandertalczyków. Ta grupa osobników opuściła Afrykę między 250 000 a 270 000 lat temu. Byli w pewnym sensie kuzynami wszystkich żyjących dzisiaj ludzi i byli znacznie bardziej podobni do nas niż do neandertalczyków.
Genom neandertalczyka skrywa jeszcze wiele tajemnic
Kiedy współcześni ludzie dotarli do Eurazji w późnym plejstocenie, żyjący tam neandertalczycy nosili już ślady DNA naszego gatunku, najwyraźniej pochodzące ze znacznie starszego, nieznanego wcześniej spotkania z jeszcze starszą linią anatomicznie współczesnych ludzi. Oznaczałoby to, że niektórzy Homo sapiens zapuścili się do Eurazji ponad 250 000 lat temu, na długo przed pojawieniem się na tym kontynencie najwcześniejszych dowodów na istnienie współczesnego człowieka. Dla kontekstu zapis kopalny wskazuje, że nasz gatunek wyewoluował w Afryce zaledwie 300 000 lat temu.
Czytaj też: Neandertalczycy polowali na wielkie bestie. Ich umiejętności były godne pozazdroszczenia
Pierwsi współcześni ludzie, którzy dotarli do Eurazji, wymarli później, a neandertalczycy nadal dominowali na kontynencie przez kolejne 200 000 lat. Jednakże w genomie neandertalczyka ukryte były pozostałości po tym starożytnym spotkaniu. Aby je ujawnić, autorzy badania najpierw skorzystali ze wskazówek odkrytych w innym niedawnym badaniu, w ramach którego odnaleziono fragmenty DNA podobne do neandertalczyków – zwane regionami homologicznymi do neandertalczyka (NHR) – w wielu współczesnych populacjach ludzkich z Afryki.
Było to zaskakujące, ponieważ większość spotkań współczesnych ludzi z neandertalczykami prawdopodobnie miała miejsce w Eurazji. Pojawiło się pytanie, w jaki sposób DNA neandertalczyka, zwykle kojarzone z pochodzeniem eurazjatyckim, mogło pozornie występować powszechnie w Afryce?
Aby odpowiedzieć na to pytanie, naukowcy przeanalizowali szerszy zakres współczesnych genomów, reprezentujących 180 osób z 12 zróżnicowanych genetycznie populacji w Botswanie, Kamerunie, Etiopii i Tanzanii. Naukowcy porównali je z genomem neandertalczyka osobnika, który żył w rosyjskich górach Ałtaj około 120 000 lat temu.
W każdej badanej populacji wykryto NHR, co wskazuje, że są one szeroko rozpowszechnione w Afryce. Większość tego “podobnego do neandertalczyka” DNA nie pochodzi jednak od neandertalczyków, ale od starożytnych współczesnych ludzi, którzy wyemigrowali z Afryki do Eurazji około 250 000 lat temu. Kiedy przybysze krzyżowali się z neandertalczykami, pozostawili po sobie dziedzictwo: według naukowców aż 6 proc. genomu neandertalczyka pochodzi od wczesnych przedstawicieli naszego gatunku.