W październiku ubiegłego roku Królewskie Siły Powietrzne (RAF) Wielkiej Brytanii odebrały od firmy General Atomics pierwszy seryjny egzemplarz bojowego bezzałogowego statku latającego (UAV) RG Mk1 Protector. Wkrótce dołączyły kolejne dwa. Od tego czasu trwają intensywne testy i nic nie stoi na przeszkodzie, by dopuścić drony do służby w 2024 r., co jest zgodne z pierwotnymi ustaleniami. Łącznie w RAF ma być 16 Protectorów, a warta 83 mln dol. umowa na ich dostawę została podpisana z General Atomics w 2021 r.
Protector kończy testy i wkrótce trafi do służby
Niedawno przedstawiciele General Atomics poinformowali, że ich rodzina UAV, która obejmuje linie Predator, Reaper, Gray Eagle, Avenger i Protector, przekroczyła 8 milionów godzin lotu. Drony te wykonały łącznie 566 000 misji w prawie 40 krajach na całym świecie. Warto wspomnieć, że RG Mk1 jest dopiero wdrażany do brytyjskiej armii, więc można się spodziewać też ten licznik dodatkowo podkręci.
Czytaj też: Drony Reaper z od dawna wyczekiwanym ulepszeniem. Nie za późno?
Linden P. Blue, CEO General Atomics Aeronautical Systems, Inc. (GA-ASI), mówi:
General Atomics nadal jest liderem w opracowywaniu niezawodnych, opłacalnych i zrównoważonych systemów bezzałogowych statków powietrznych, które wykonują zaawansowane operacje dla naszych klientów na całym świecie. Osiem milionów godzin lotu to kolejne osiągnięcie na liście historycznych osiągnięć, które pokazuje nasze nieustanne zaangażowanie w jakość.
W służbie RAF od 2004 r. są głównie Reapery, ale rośnie potrzeba ich stopniowego zastępowania – i zrobić ma to właśnie Protector. Będzie on również wykorzystywany nie tylko do misji stricte militarnych, ale także cywilnych, w tym akcjach poszukiwawczo-ratowniczych i humanitarnych.
Protector w służbie RAF zostanie wyposażony w system pocisków Brimstone (maksymalnie 21 sztuk), zwiększający jego zdolność do uderzania w szybko poruszające się cele. Poprzednik Protectora mógł przenosić tylko cztery pociski Hellfire. Dodanie systemów bombowych Paveway wzmacnia również broń, umożliwiając jej unikanie wrogich samolotów za pomocą czujników pokładowych. Warto odnotować, że Protector nie potrzebuje specjalnych serwisantów i personelu konserwacyjnego, a to ogromna poprawa w stosunku do Reapera, który musi mieć odpowiednią “obsługę”.
Oparty na rewolucyjnym MQ-9B SkyGuardian, RG Mk1 Protector to następna generacja UAV, zapewniająca stały wywiad, nadzór, pozyskiwanie celów i rozpoznanie (ISTAR) na całym świecie. Protector został zaprojektowany tak, aby pozostawać w powietrzu do 40 godzin przy każdej pogodzie i bezpiecznie integrować się z cywilną przestrzenią powietrzną. Samolot jest wyposażony w rewolucyjny radar wielomodowy Lynx, zaawansowany czujnik elektrooptyczny/podczerwieni oraz system automatycznego startu i lądowania, a także ma większą rozpiętość skrzydeł niż jego poprzednicy, wynoszącą 24 m. Protector został zaprojektowany od podstaw, aby nie tylko spełniać standardy NATO i Wielkiej Brytanii (STANAG 4671 i DEFSTAN 00-970), ale także wymagania cywilnej przestrzeni powietrznej w USA i na całym świecie.