Za ustaleniami w tej sprawie stoją przedstawiciele University of Kansas, którzy zaprezentowali wyniki swoich badań na łamach Geosciences. Głównym bohaterem artykułu jest tzw. Utahraptor – rodzaj teropoda, którego jedynym znanym przedstawicielem jest gatunek Utahraptor ostrommaysi.
Czytaj też: Co ta żaba robi wewnątrz kwiatu? Nie uwierzysz!
Starania mające na celu określenie wieku skamieniałości znalezionych na terenie kamieniołomu Stikes rozpoczęły się już dziesięć lat temu. Wtedy też naukowcy zastosowali dwa różne podejścia. Jedno polegało na datowaniu kryształów cyrkonu za pomocą uranu/ołowiu. Dokładniej rzecz ujmując, badacze analizowali próbki zebrane na różnych głębokościach. Z kolei druga metoda skupiała się na zmianach we względnej obfitości dwóch rodzajów stabilnych izotopów węgla występujących w materii organicznej.
Naukowcy wzięli także pod lupę okresowe zmiany w historii Ziemi, które były związane z globalnymi cyklami węglowymi. Właśnie dzięki temu udało się ustalić, iż skały oraz znajdujące się wewnątrz formacji skalnych skamieniałości są o 10 milionów lat starsze niż sugerowałyby dotychczasowe kalkulacje. To z kolei oznacza, że owe pozostałości mają nie 125, a około 135 milionów lat.
Dinozaury takie jak Utahraptor ostrommaysi były dwunożnymi drapieżnikami, które osiągały wagę dochodzącą do nawet 700 kilogramów
Co ciekawe, dolna część formacji Yellow Cat Member obejmuje jeszcze starsze warstwy. Dokonane znaleziska prowadzą do zmniejszenia luki w zapisie skalnym na granicy między okresem jurajskim i kredowym w obrębie Utah. Dotychczas luka ta wynosiła około 25 milionów lat. Nawet w skali geologicznej, nie mówiąc o ewolucyjnej, to ogromna ilość czasu, dlatego wypełnianie takich przerw jest na wagę złota.
Jeśli chodzi o wspomniany rodzaj teropoda, to był on sporych rozmiarów dinozaurem, który mógł dorastać do nawet 6-7 metrów długości. Jego wysokość sięgała około 2 metrów, a dorosły osobnik ważył nawet 700 kilogramów. Takie gabaryty oraz obecność długich szponów pozwalały tym zwierzętom na polowanie na sporych rozmiarów ofiary. Niestety, jak na razie paleontologom nie udało się zidentyfikować innych gatunków należących do rodzaju Utahraptor.