W związku z tym naukowcy postanowili wyjaśnić, jak przebiegała ewolucja tych zwierząt. Przedstawiciele Universidad Peruana Cayetano Heredia, wsparci przez badaczy z Francji i Stanów Zjednoczonych, odnaleźli na terenie Peru skamieniałość prehistorycznego krokodyla. Następnie przeprowadzili analizy, których wyniki zostały zaprezentowane na łamach Proceedings of the Royal Society B.
Obecnie również można spotkać krokodyle (na przykład różańcowe), które udają się na żer do słonych wód, lecz większość życia spędzają one w wodach słodkich. Jest to szczególnie zaskakujące w zestawieniu z informacją, iż dawniej krokodyle występowały przede wszystkim w morzach i oceanach. 14 milionów lat temu zaczęły powszechnie zamieszkiwać południowo-wschodnią część Oceanu Spokojnego. Autorzy nowych badań postanowili natomiast ruszyć tropem krokodyli z zachodniej części Ameryki Południowej.
Szczątki sprzed 7 milionów lat
W ten sposób rozpoczęli poszukiwania na terenie Peru, gdzie odnaleźli liczące około 7 milionów lat szczątki. Skamieniałość z tego okresu składa się z czaszki oraz szczęki i została znaleziona w basenie East Pisco przed dwoma laty. Od 2020 roku trwały analizy tych pozostałości, mające na celu lepsze poznanie ówczesnego gatunku i umiejscowienie go na ewolucyjnej liście krokodyli. Nowo zidentyfikowany gatunek został nazwany Sacacosuchus cordovai. Zdaniem naukowców odnaleziony osobnik za życia miał około czterech metrów długości.
I choć obecnie pustynia Arequipa może nie sprawiać takiego wrażenia, to przed milionami lat ten sam obszar był pokryty wodą. Znalezienie skamieniałości krokodyla sugeruje, iż zwierzę musiało być słonowodne. To z kolei przekłada się na pewien postęp w zakresie kompletowania ewolucyjnej historii południowoamerykańskich krokodyli. Jedna z teorii zakłada, iż trafiły one do Ameryki Południowej po przepłynięciu Oceanu Atlantyckiego. Kiedy już dotarły na kontynent, zaczęły przemieszczać się wzdłuż linii brzegowej, by ostatecznie znaleźć się na terenie współczesnego Peru. Długie i cienkie pyski miały pomagać tym słonowodnym stworzeniom w zdobywaniu pożywienia, przy czym przedstawiciele jednego morfotypu żywili się niemal wyłącznie rybami, podczas gdy inni cechowali się bardziej zróżnicowaną dietą.
Bogactwo skamieniałości na terenie Peru
Sacaco, czyli stanowisko w obrębie którego trwały wykopaliska, słynie z obecności szkieletów prehistorycznych zwierząt. Eksperci twierdzą, że w odległej przeszłości na tym obszarze występowały między innymi wieloryby, rekiny czy właśnie krokodyle. O tym, jak bogate w szczątki są tereny Peru niech świadczy fakt, iż w marcu znaleziono tam pozostałości 12-metrowego “potwora morskiego” sprzed 36 milionów lat.