Tak właśnie uczynili naukowcy, którzy prowadzili swoje badania w Republice Południowej Afryki. Na wybrzeżu tego kraju udało się zlokalizować najstarsze zidentyfikowane ślady pozostawione przez przedstawiciela gatunku Homo sapiens. Z dotychczasowych szacunków wynika, jakoby miały one około 153 tysięcy lat. To o tyle wyjątkowe znalezisko, że jak do tej pory na wschodzie Afryki udało się zlokalizować pięć stanowisk zawierających pamiątki starsze niż 50 000 lat, podczas gdy na południu tego kontynentu – dziewięć stanowisk.
Czytaj też: Kiedyś prowadzono tam mrożące krew w żyłach eksperymenty. Właśnie odnaleziono nieznane laboratorium
O ostatnich dokonaniach archeolodzy piszą na łamach Ichnos. Łącznie badaniami objęto siedem różnych pamiątek, które znacząco różnią się między sobą wiekiem. O ile najnowsze mają około 71 000 lat, tak rekordowo stare opiewają na aż 153 000 lat. Łącząc dokonane znaleziska z innymi dowodami zidentyfikowanymi w okolicy, naukowcy zyskali pewność, że na południu Afryki przetrwali współcześni ludzie, którzy tam ewoluowali i z czasem rozpoczęli ekspansję na inne kontynenty.
Wyzwaniem w czasie prowadzenia tego typu działań jest nie tylko odnalezienie i zabezpieczenie dowodów (zazwyczaj podatnych na warunki pogodowe czy erozję), ale i ich datowanie. Pomocne okazało się datowanie optycznie stymulowaną luminescencją, które wykorzystuje pozornie mało znaczący aspekt: wykazuje, ile czasu minęło od momentu, w którym po raz ostatni ziarnko piasku było wystawione na działanie światła słonecznego.
Człowiek z gatunku Homo sapiens pozostawił po sobie ślady stóp, których datowanie wykazało, że mają około 153 tysięcy lat
W tym przypadku oznacza to, że nasz baaaardzo odległy przodek przechadzał się w danym miejscu tysiące lat temu. Odciśnięte przez niego ślady zostały następnie zasypane piaskiem. I właśnie dzięki temu można dokonać datowania tych odcisków. A skoro południe Afryki jest bogate w kryształy kwarcu, słońca tam nie brakuje, podobnie zresztą jak wydm i wiatru, to łatwo można w tym miejscu określać wiek za pośrednictwem przytoczonej metody.
Czytaj też: Zapach starożytnego Rzymianina, czyli jak naukowcom udało się odtworzyć dawne perfumy
Rekordowy ślad znajdował się w Parku Narodowym Garden Route, podczas gdy dwa inne – również położone na terenie Republiki Południowej Afryki – były datowane na kolejno 124 000 lat i 117 000 lat. Poszukiwania nadal jednak trwają, dlatego nie można wykluczyć, iż w ich toku uda się zlokalizować kolejne odciski, być może nawet bardziej odległych czasowo przedstawicieli naszego gatunku. Nie wspominając o pozostałościach znacznie wcześniejszych hominidów, z których najstarsze przemierzały Ziemię nawet 7 milionów lat temu.