Okres ten rozciągał się od około 200 do 175 milionów lat temu i właśnie w czasie jego trwania na terenie dzisiejszej prowincji Junnan występowały roślinożerne osobniki osiągające nawet 10 metrów długości. Ich pozostałości spoczywały w formacji Lufeng i niedawno stanowiły obiekt analiz prowadzonych przez chińskich naukowców.
Czytaj też: Ups! To nie jedna, a dwie planetoidy doprowadziły do zagłady dinozaurów. Odkryto drugi krater
W toku ich działań udało się opisać nowy gatunek, który zyskał nazwę Xingxiulong yueorum. Poza zwiększeniem różnorodności ówczesnych dinozaurów badacze zyskali też lepsze rozeznanie w tym, jak kształtowała się wczesna ewolucja zauropodomorfów w Azji. Przedstawiciele Chińskiej Akademii Nauk piszą o swoich dokonaniach w publikacji zamieszczonej na łamach Historical Biology.
Odkrycie w postaci skamieniałych kości jest tym większym sukcesem, że obejmuje sporych rozmiarów część szkieletu, która przetrwała w dobrym stanie pomimo upływu wielu milionów lat. Wydobyte szczątki obejmują fragment kręgosłupa, ogon, bark, biodra i nogi. Badania poświęcone anatomii tego gatunku są istotne choćby ze względu na fakt, że to właśnie w okresie jury wczesnej doszło do wielkiej dywersyfikacji dinozaurów, które rozpoczęły dominację na lądzie.
Skamieniałe szczątki zauropoda znalezione w chińskiej formacji Lufeng okazały się należeć do nieznanego wcześniej gatunku, opisanego teraz jako Xingxiulong yueorum
Nowo opisany gatunek, przypisywany do rodzaju Xingxiulong, okazuje się nieco podobny do zidentyfikowanego przed laty Xingxiulong chengi. Wśród podobieństw między oboma gatunkami paleontolodzy wymieniają między innymi obecność czterech kręgów krzyżowych. To o tyle zaskakujące, iż taką cechę budowy widywano zwykle u bliższych współczesności zauropodów. Z drugiej strony, pojawiło się też kilka istotnych różnic między X. chengi oraz X. yueorum.
Za jedną z najważniejszych można uznać odmienne gabaryty. Nowo odkryty gatunek był wyraźnie większy, ponieważ jego przedstawiciele osiągali nawet 10 metrów długości. Dla porównania, drugi z przytoczonych zauropodów był zdecydowanie mniejszy, ponieważ nie przekraczał 5 metrów długości. Ustalenia na ten temat zapewniają nową perspektywę na ewolucję zauropodów zamieszkujących tę część świata.
Czytaj też: Gigantyczny okaz dinozaura stanie na muzealnej wystawie. Nie wiadomo, jak ma na imię
Formacja Lufeng jest w tym kontekście istną skarbnicą wiedzy, ponieważ już wielokrotnie okazywała się źródłem cennych dla paleontologów znalezisk. W styczniu tego roku naukowcy dotarli tam do imponujących rozmiarów czaszki dinozaura, która przetrwała w bardzo dobrym stanie. Teraz do listy odkryć można natomiast oficjalnie dopisać kolejny gatunek w postaci roślinożernego zauropoda o imponujących rozmiarach.