Plany zasiedlania innych planet to nie tylko fantastyczne pomysły — naukowcy ciągle myślą nad takimi możliwościami. Do tej pory jednak nikt nie zastanawiał się, z jakich materiałów będziemy budować domy na Marsie czy na Księżycu. Studenci z College of Engineering przy Virginia Tech, zainspirowani przez pracującą nad nowym pancerzem czołgowym profesor Kathryn Logan, postanowili wziąć sprawę w swoje ręce. W wyniku podgrzewania aluminiowego pudru i materiałów ceramicznych Logan uzyskała bowiem jednolitą, niezwykle wytrzymałą sztabkę, a produkcja takich sztabek równie dobrze mogłaby się odbywać w warunkach pozaziemskich.
Zespół naukowców skupionych wokół Erica Faiersona nie posiadał pod ręką regolitu — zwietrzałej skały pokrywającej planety nie posiadające atmosfery — lecz zastąpił go popiołem wulkanicznym, zmieszanym z różnymi minerałami i bazaltem. W trakcie doświadczenia badacze zmieszali sztuczny regolit z aluminiowym pudrem u umieścili je w tyglu, który podgrzali do temperatury 1500 °С. Podgrzewanie wywołało na początku egzotermiczną reakcję samorozwijającej się syntezy wysokotemperaturowej SHS, w wyniku której doszło do powstania jednolitych bloków o rozmiarach 12×6,5z2,5 cm i wadze 57 g. Takie cegły przypominają budulec igloo Eskimosów — nie wymagają bowiem użycia cementu czy gwoździ.
Księżycowe cegiełki zostały poddane testowi na twardość, który wykazał, że wytrzymałość cegieł na działanie czynników zewnętrznych jest taka sama, jak wytrzymałość betonu (1 tys. kg/cm2). Ponadto cegły mogą służyć również w charakterze alternatywnego źródła energii — podczas reakcji SHS wydziela się bowiem tyle ciepła, że spokojnie można je zamieniać na prąd elektryczny. Już niedługo naukowcy mają zamiar przetestować odporność cegieł na promieniowanie słoneczne. W teorii możliwa jest również produkcja bloków o większych rozmiarach, lecz wtedy wzrośnie również ryzyko pękania cegieł.
Autorzy cegieł nie próbowali jeszcze zbudowac z nich żadnego obiektu — tak czy tak aparaty kosmiczne nie byłyby na razie w stanie wykopać wystarczającej ilości regolitu, aby wyprodukować odpowiednią ilość cegieł. Najważniejsze, że technologia produkcji materiałów budulcowych dla Marsa i Księżyca została już opracowana. Co więcej, projekt konstrukcji księżycowych cegieł otrzymał nagrodę centrum PISCES (Pacific International Space Center for Exploration Systems) i jeśli spodoba się agencjom kosmicznym, być może w przyszłości będziemy świadkami, jak na Marsie i Księżycu rozpoczną się prace budowlane. JSL
źródło: www.vtnews.vt.edu